1.

Luiz vérifia l’adresse sur le bout de papier qu’il avait dans la main et, assis confortablement dans son cabriolet noir, inspecta les environs. Quelle idée de s’aventurer dans un quartier pareil !

La petite maison mitoyenne éclairée par un réverbère avait visiblement du mal à préserver un air de normalité, coincée entre deux voisines encore plus décrépites. Son jardinet minuscule était flanqué par deux cours en ciment. Celle de gauche était envahie par des poubelles ; une vieille guimbarde rouillée, juchée sur des cales, occupait celle de droite. Un peu plus loin s’alignait une rangée de petites boutiques : un restaurant chinois qui proposait des plats à emporter, un petit bureau de poste, un coiffeur, un marchand de spiritueux et un kiosque à journaux. Sur le trottoir traînait une bande de jeunes, des voyous qui se précipiteraient probablement sur la voiture de Luiz pour la vandaliser s’il s’éloignait trop.

Mais ces adolescents à capuche qui fumaient devant le bureau de tabac ne l’impressionnaient pas, et il savait son mètre quatre-vingt-dix et sa silhouette athlétique, dessinée en salle de sport, plutôt dissuasifs.

Il regarda de nouveau l’habitation minable qui correspondait à l’adresse qu’il tenait du bout des doigts. Il ne s’était pas attendu à cela… Mais le devoir familial l’appelait. Et, visiblement, sa mission était nécessaire. Pourtant, il avait vraiment autre chose à faire un vendredi soir de décembre, alors que la neige menaçait et qu’une avalanche d’e-mails requérait son attention avant la trêve des confiseurs.

*  *  *

Avec un soupir impatient, Luiz sortit dans l’air froid et vif. Tout au long de la semaine, Londres avait connu des températures au-dessous de zéro, même pendant la journée. Il fronça le nez en respirant une désagréable odeur de friture. Plus vite il se débarrasserait de sa mission, mieux cela vaudrait.

Il se dirigea vers la maison et pressa le bouton de la sonnette. Il garda le doigt appuyé jusqu’à ce qu’il entende des pas précipités à l’intérieur.

*  *  *

Sur le point d’entamer son dîner, Aggie fut tentée d’ignorer le coup de sonnette. D’autant plus qu’elle savait très bien qu’il s’agissait de monsieur Cholmsey, son propriétaire, qui l’avait déjà appelée la veille pour réclamer son loyer.

— Mais j’ai toujours payé dans les temps, jusqu’à maintenant ! avait-elle protesté. J’ai seulement deux jours de retard. Ce n’est tout de même pas ma faute s’il y a une grève de la poste !

Il s’était montré intraitable. Pourquoi ne réglait-elle pas par prélèvement bancaire, comme tout le monde, au lieu de lui envoyer un chèque ? avait-il argué. S’il ne recevait pas le courrier dès le lendemain, il se déplacerait en personne pour percevoir le montant en espèces.

Jusque-là, elle n’avait jamais rencontré personnellement Alfred Cholmsey. Elle avait loué la maison, dix-huit mois plus tôt, par l’intermédiaire d’une agence immobilière. Ensuite, tout s’était gâté à partir du moment où il avait décidé de gérer lui-même ses affaires. Il traînait les pieds pour effectuer des réparations pourtant plus que nécessaires, et ne se privait pas de répéter que les gens faisaient la queue en attendant qu’une location se libère.

Aggie se leva de table. Si elle refusait de lui répondre, qui sait s’il ne trouverait pas un moyen de casser le bail pour la mettre dehors… Sans ôter la chaîne de sécurité, elle entrouvrit la porte et scruta l’obscurité.

— Je suis vraiment désolée, monsieur Cholmsey. Le chèque aurait dû vous parvenir. J’irai à la banque demain pour retirer des espèces et vous payer. Je vous le promets.

Son propriétaire aurait au moins pu avoir la courtoisie de se montrer au lieu de rester sur le côté, en dehors de son champ de vision. En tout cas, il n’était pas question de lui ouvrir en grand dans ces conditions.

— Qui diable est ce Cholmsey et de quoi parlez-vous ? Ouvrez-moi, Agatha !

Aggie faillit pousser un cri. Cette voix détestable… Que faisait Luiz Carlos Montes sur le pas de sa porte ? Il n’avait pas le droit de s’immiscer dans son intimité ! Il les ennuyait suffisamment, son frère et elle, depuis huit mois, tout ça sous prétexte que Mark sortait avec sa nièce. Il avait mené une véritable enquête sur lui, posant d’innombrables questions plus indiscrètes les unes que les autres. Et comme Mark et elle étaient restés très évasifs, il les traitait avec autant de suspicion que des prisonniers en liberté conditionnelle.

— Que faites-vous ici ?

— Ouvrez-moi ! ordonna Luiz. Je refuse de discuter en restant dehors.

Il imaginait sans peine l’expression outragée de la jeune femme, exactement le genre d’enquiquineuse qu’il fuyait d’ordinaire comme la peste. Horriblement raisonneuse, elle mettait un point d’honneur à le contredire systématiquement.

D’ailleurs, il n’aurait jamais été en contact avec elle si sa sœur, qui vivait au Brésil, ne lui avait pas demandé expressément de surveiller Maria, sa fille, et le garçon dont elle s’était entichée. La famille Montes disposant d’une fortune colossale, il était bien naturel de s’entourer de quelques précautions. Pourtant, convaincu que cette amourette ne durerait pas, Luiz se serait volontiers dispensé de la corvée. Hélas, sa sœur avait tellement insisté qu’il avait dû céder.

Agatha Collins se décida enfin à lui ouvrir.

— Alors, qui est ce Cholmsey ? demanda-t-il de nouveau à peine entré.

Aggie croisa les bras, lançant un regard noir à l’intrus tandis qu’il inspectait les lieux avec son mépris habituel.

Certes, il était beau, grand et infiniment séduisant. Mais dès la première seconde où elle l’avait rencontré, elle avait détesté son arrogance insupportable, assortie d’intimidations à peine voilées.

— Mon propriétaire. Comment avez-vous eu mon adresse ?

— Je ne savais pas que vous étiez en location, lança Luiz.

Il s’interrompit un instant, troublé par l’énergie de la jeune femme, une des rares de sa connaissance à oser lui tenir tête. Même si Agatha Collins était très éloignée du style de femmes qui lui plaisaient — grandes, brunes, avec des jambes interminables et un caractère accommodant —, il lui reconnaissait un charme certain. Elle mesurait tout juste un mètre soixante, avait des cheveux d’un blond très pâle et un teint de porcelaine. Ses yeux bleu-vert, très purs, étaient frangés de longs cils bruns extraordinaires, détail qui, à lui seul, la rendait tout à fait singulière.

— J’imaginais également que vous viviez dans un environnement un peu plus… huppé, reprit-il en faisant la moue.

Aggie rougit. Elle s’en voulait d’avoir cédé à son frère, qui avait préféré, avec l’assentiment de sa petite amie, enjoliver la vérité et dissimuler à Luiz Montes leurs difficultés financières.

« Ma mère insiste auprès de mon oncle Luiz pour qu’il se renseigne sur Mark, avait expliqué Maria, un peu gênée. Or, il a énormément de préjugés. Il vaudrait mieux que vous soyez… pas vraiment riches, non, mais pas complètement désargentés non plus. »Comment aurait-elle pu leur refuser quoi que ce soit ? Ils formaient un si beau couple tous les deux.

— Vous ne m’avez toujours pas donné la raison de votre venue, reprit-elle en soutenant le regard de son visiteur.

— Où est votre frère ?

— Il n’est pas là, et Maria non plus. Quand cesserez-vous de nous espionner ?

— Mon « espionnage » commence pourtant à porter ses fruits, murmura Luiz. Lequel de vous deux a prétendu que vous viviez à Richmond ?

S’appuyant nonchalamment contre le mur, il posa sur elle ses yeux noirs impénétrables, qui malheureusement avaient le don de la mettre dans tous ses états.

— Je n’ai jamais vraiment dit que nous habitions le quartier le plus huppé de Londres, déclara-t-elle en essayant de gagner du temps. Je vous ai probablement parlé de mes promenades à vélo dans Richmond Park et vous en aurez tiré des conclusions fausses.

— Voilà qui m’étonnerait…

Luiz s’autorisa un demi-sourire. La corvée dont il s’était chargé à contrecœur se révélait pleine d’enseignements. Agatha Collins et son frère lui avaient menti sur leur situation financière et avaient probablement demandé à Maria d’éviter de les contredire. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : ils en voulaient à la fortune des Montes.

— Quand j’ai eu votre adresse, j’ai dû la vérifier à deux reprises car elle ne correspondait vraiment pas à la description que vous m’aviez faite de votre cadre de vie.

Au grand dépit d’Aggie, il enleva son manteau.

Chacune de ses rencontres avec cet homme s’était déroulée dans un restaurant chic d’excellente réputation, thaï, italien ou français selon l’occasion. Prévenus par Maria que son oncle avait l’habitude de l’inviter avec ses amis, pour garder un œil sur elle et surveiller ses fréquentations, Mark et elle s’étaient cantonnés à des bavardages polis, en conservant une réserve prudente sur les sujets trop personnels ou polémiques.

Aggie secoua lentement la tête. L’idée d’être jugée la hérissait, et elle supportait encore plus mal d’encourir la réprobation. Elle ne souffrirait pas longtemps la visite de cet homme exaspérant, prompt à la critique, qui se permettait de porter des jugements moraux. Sa présence dans son petit vestibule paraissait déjà complètement écrasante.

— Vous pourriez peut-être m’offrir quelque chose à boire ? suggéra-t-il d’une voix mielleuse. Nous allons éclaircir ensemble vos petits mensonges en attendant tranquillement le retour de votre frère.

— Pourquoi êtes-vous si pressé de parler à Mark ? demanda-t-elle, mal à l’aise. Si vous vouliez une nouvelle fois sonder ses intentions, vous auriez pu profiter d’un de ces dîners que vous affectionnez.

— Apparemment, les choses se précipitent. C’est tout à fait regrettable ; j’y reviendrai.

Luiz s’avança dans le salon, où de grandes affiches de cinéma tentaient vainement d’égayer la tapisserie jaunie, déprimante. Un mobilier de bric et de broc mêlait avec mauvais goût différents styles, anciens ou modernes, et un vieux téléviseur était posé sur une étagère en pin bon marché.

— Que voulez-vous dire par « les choses se précipitent » ? demanda Aggie, tandis que son visiteur s’asseyait en la détaillant de pied en cap.

Sous son regard insistant, elle se sentit, comme d’habitude, terne et mal fagotée. Même à l’occasion des sorties au restaurant avec sa nièce, Mark et lui, ses toilettes les plus présentables lui avaient semblé vieux jeu et sans élégance… Alors aujourd’hui, dans son vieux jogging avec des poches aux genoux, un vieux pull de Mark, dix fois trop grand, sur les épaules… Mais après tout, pourquoi se soucier de ce que cet homme pensait d’elle ?

— Vous savez pourquoi je garde un œil sur votre frère ? demanda-t-il.

— Maria ne nous a pas caché que sa mère la protégeait d’un peu trop près.

— On n’est jamais trop prudent, répondit Luiz avec un haussement d’épaules plein de distinction. Même si j’ai essayé de dissuader ma sœur quand elle m’a confié la mission de veiller sur sa fille.

— Vraiment ? s’étonna Aggie, qui aurait plutôt pensé le contraire.

— Evidemment ! Les amours de jeunesse ne sont souvent qu’un feu de paille, et je ne m’inquiétais pas trop pour Maria, qui a la tête sur les épaules. J’ai malgré tout, puisque ma sœur y tenait vraiment, accepté de la surveiller de loin.

— En passant au crible tous les aspects de notre vie pour voir qui nous étions.

— Oui. Je dois reconnaître que vous avez déjoué très habilement toutes mes questions. Je n’ai pratiquement rien appris sur vous et les rares détails que vous avez daigné porter à ma connaissance sont vraisemblablement un tissu de mensonges. A commencer par l’endroit où vous habitez. Cela m’aurait évité beaucoup de temps et d’efforts si j’avais engagé un détective privé comme j’en avais d’abord eu l’intention.

— Maria nous a…

— Faites-moi le plaisir de laisser ma nièce en dehors de tout ceci ! coupa Luiz Montes d’un ton tranchant. Contrairement à vos allégations, vous vivez dans un taudis dont vous n’avez même pas les moyens de payer le loyer. Dites-moi, avez-vous l’un ou l’autre un vrai métier, ou m’avez-vous également trompé sur le sujet ?

— Je n’apprécie absolument pas votre manière de faire irruption chez moi.

— Chez monsieur Cholmsey, non ? ironisa-t-il.

— Cela ne change rien. Vous débarquez sans crier gare pour m’insulter… J’en ai assez de vous et je vous prie de sortir !

Luiz éclata de rire.

— Je n’ai pas fait tout ce chemin pour abandonner la partie dès que mes questions deviennent un peu trop délicates pour vous !

— Cela ne sert à rien que vous restiez puisque Mark et Maria ne sont pas là.

— Comme je vous l’ai dit, les choses se précipitent. Il semble qu’il soit question de mariage, maintenant.

— Mais pas du tout ! protesta Aggie en levant les yeux au ciel.

— Votre frère aurait-il des secrets pour sa complice et alliée ?

— Vous… Vous êtes l’être le plus méprisable que j’aie jamais rencontré !

— Au moins, vous ne m’avez jamais caché la piètre opinion que vous avez de moi, lança Luiz Montes d’un ton cynique.

— Qu’êtes-vous venu faire ici ? Dissuader mon frère et Maria ? Même s’ils sont jeunes, ils sont majeurs, de toute façon.

— Maria est issue de l’une des plus riches familles d’Amérique latine.

— Pardon ? lança Aggie, incrédule. Vous n’êtes pas sérieux ?

— Je ne plaisante jamais quand il est question d’argent, répliqua-t-il abruptement.

Il se pencha en avant, les coudes sur les cuisses, l’air sévère.

— Je n’avais pas l’intention de mettre les points sur les i, mais vous m’y obligez.

Aggie baissa la tête, n’osant pas croiser son regard intimidant. Pourquoi elle qui ne se laissait d’ordinaire jamais démonter par qui que ce soit perdait-elle tous ses moyens devant cet individu ? Elle était horriblement sur la défensive, mal dans sa peau et embarrassée, incapable de penser de façon cohérente.

— Je ne comprends pas vos sous-entendus, bredouilla-t-elle, le cœur battant, la bouche sèche.

— Les gens fortunés sont souvent pris pour cible par des aventuriers sans scrupule qui cherchent à les manipuler, précisa Luiz en articulant clairement. Ma nièce, qui est déjà très riche, le sera plus encore le jour de ses vingt et un ans. Or, son flirt avec votre frère s’avère plus sérieux que je ne le pensais puisqu’ils ont l’intention de se marier.

— J’ai du mal à y croire. Vous devez vous tromper.

— Oh non ! J’ai hélas affaire à deux intrigants retors, qui n’ont pas hésité pas à me raconter n’importe quoi pour endormir ma confiance afin de mieux abuser de ma nièce.

Aggie s’affola. Les petits mensonges sans conséquence auxquels elle s’était prêtée prenaient soudain des proportions démesurées. Or, elle ne pouvait pas en vouloir à Luiz Montes d’en tirer des conclusions fâcheuses. En règle générale, les gens qui n’avaient rien à se reprocher, rien à cacher, ne mentaient pas.

— Votre frère est-il vraiment musicien ? reprit Luiz, intraitable. J’ai consulté internet pour chercher des renseignements sur lui et je n’ai rien trouvé.

— Bien sûr ! Il… il joue dans un groupe.

—  Pas très connu, alors.

— Très bien, fit Aggie dans un souffle. Vous avez gagné, je capitule ! Nous avons… un peu…

— Falsifié la vérité ?

Elle releva le menton et s’attarda sur son interlocuteur. Comment un physique aussi séduisant pouvait-il cacher une nature à ce point brutale et impitoyable ?

— Maria nous avait mis en garde contre vos jugements à l’emporte-pièce.

— Moi ? se récria Luiz, scandalisé. C’est ridicule !

— Apparemment, vous ne revenez jamais en arrière une fois que vous vous êtes forgé votre opinion.

— Cela s’appelle de la force de caractère !

— En tout cas, c’est ce qui nous a poussés à… à ne pas nous révéler autant que nous l’aurions souhaité, biaisa-t-elle pour éviter d’employer le verbe « mentir ».

— Vous êtes dans l’enseignement, ou c’est encore une de vos inventions ?

— Je suis institutrice dans une école primaire. Vous pouvez vérifier, si vous ne me croyez pas.

— C’est précisément ce que je suis en train de faire. En attendant d’avoir tout tiré au clair, je m’oppose formellement au mariage de ma nièce avec votre frère.

*  *  *

Aggie fronça les sourcils, perplexe. Luiz et sa sœur auraient beau tempêter, menacer ou sermonner Maria, il leur serait difficile de lui imposer leur volonté. Elle se garda néanmoins d’exprimer son point de vue.

— Je comprends que vous puissiez avoir quelques réserves au sujet de mon frère…

— Ah oui ? l’interrompit Luiz, sarcastique.

Lui d’habitude si perspicace regrettait d’avoir manqué de jugement et de circonspection. Comment avait-il pu se laisser abuser ainsi ? Sous une apparence très engageante, Mark Collins était d’une fourberie sans nom. Il donnait le change grâce à un physique avantageux. Il avait une très belle voix, grave et assurée, et des cheveux très blonds, comme sa sœur, attachés en queue-de-cheval.

Quant à Agatha, elle était si jolie et spontanée qu’on était d’emblée fasciné. Luiz était tombé dans leur piège sans rien soupçonner et, maintenant, son inconséquence lui restait en travers de la gorge.

— Je me rends compte combien notre… manque de franchise peut vous paraître suspect, reprit-elle. Mais vous n’avez absolument rien à craindre de nous, je vous assure.

— Premièrement, la peur est une émotion qui m’est totalement étrangère. Deuxièmement, je ne crois plus une seule de vos paroles. Troisièmement, pour en revenir à votre question, voici comment je compte m’y prendre : vous avez apparemment besoin d’argent, puisque vous redoutez la visite de votre propriétaire.

— J’ai envoyé mon chèque ! protesta Aggie avec vigueur. Ce n’est pas ma faute si la poste est en grève.

— Et ce n’est pas votre maigre salaire d’institutrice qui vous sortira d’affaire, continua Luiz en ignorant son interruption. Je vous offre donc, à vous et votre frère, de quoi vous acheter une maison bien à vous, et vous offre un train de vie qui fera votre bonheur, je n’en doute pas.

Agatha écarquilla des yeux incrédules.

— Vous voulez nous payer pour nous éloigner de votre nièce ?

— Votre prix sera le mien. Je saurai me montrer généreux. Et votre frère pourra également m’annoncer le sien. A propos, quand doit-il rentrer ?

Il jeta un coup d’œil à sa montre avant de revenir sur le visage d’Agatha, rouge de colère. Le dos très raide, agrippée au bord de sa chaise, elle était l’indignation incarnée.

— J’ai du mal à croire à ce que je viens d’entendre, fit-elle d’une voix chargée de colère.

— Vous vous habituerez très vite à l’idée, vous verrez.

— On ne peut pas acheter les gens de la sorte !

— Vous croyez ? rétorqua-t-il, glacial. Je vous engage à réfléchir et je vous mets en garde en même temps. Votre frère a certainement envie de réussir sa carrière artistique. En même temps, il a jeté son dévolu sur ma nièce parce qu’elle peut lui assurer un style de vie agréable. Mais il ne se mariera pas avec elle, je m’y oppose.

Aggie en resta bouché bée. Etait-ce ainsi que les riches et les puissants se conduisaient, comme si le monde et les gens leur appartenaient ? Les personnes de leur entourage n’étaient tout de même pas des pions qu’ils déplaçaient sur un échiquier au gré de leurs caprices, sans le moindre scrupule ! Même si elle s’était tout de suite rendu compte de l’égocentrisme impitoyable de Luiz Montes, sa morgue la médusait.

— Mark et Maria s’aiment ! protesta-t-elle. C’est évident.

— Maria est jeune. Elle n’a pas encore pris conscience que l’amour est une illusion éphémère. Je n’ai d’ailleurs pas envie d’en discuter toute la soirée. J’aimerais savoir à quelle heure ils doivent rentrer.

— Ils ne rentreront pas.

— Pardon ?

— Ils ont pris quelques jours de vacances avant Noël. Ils sont partis hier matin.

Luiz Montes se dressa de toute sa hauteur et se mit à arpenter la pièce d’un pas vif, visiblement furieux.

— Où sont-ils allés ? Et n’essayez pas de m’embobiner avec vos mines charmeuses pour me raconter n’importe quoi ! Cela ne prend plus, maintenant.

Aggie rougit jusqu’aux oreilles. Qu’insinuait-il en évoquant ses supposées « mines charmeuses » ? Elle qui se sentait au contraire si gauche et mal habillée… Son embarras redoubla.

— Eh bien ? insista Luiz. Où sont-ils ?

Elle s’arma de tout son courage pour affronter son regard. Jamais un homme ne lui avait paru exsuder à ce point la menace et l’autorité.

— Je ne vous le dirai pas, déclara-t-elle pourtant farouchement.

— A votre place, je réfléchirais à deux fois avant de jouer à ce petit jeu, Agatha.

— Sinon ?

— Je veillerai à ce que toutes les portes se ferment devant votre frère.

— Vous ne pourrez pas l’empêcher de faire carrière dans la musique.

— Vous croyez ? Les paris sont ouverts…

Aggie hésita. Mais il était vraiment trop sûr de lui : elle ne voulait pas tenter le diable.

— Ils sont partis dans un petit hôtel perdu, complètement coupé du monde, au fin fond du parc national du Lake District. Ils avaient envie d’une escapade romantique.

Son sac était à ses pieds et elle en extirpa une confirmation de réservation, que Luiz lui arracha aussitôt des mains.

— Le Lake District ! s’écria-t-il avec une rage mal contenue.

Décidément, tout allait de mal en pis, songea Luiz. Il n’y avait pas d’aéroport dans cette contrée au relief accidenté. S’il voulait sauver sa nièce des griffes de ce maudit Mark Collins, il lui faudrait conduire pendant de longues heures dans des conditions météorologiques épouvantables.

— A vous entendre, on les croirait en voyage sur la lune ! lança Aggie. Même si les téléphones portables ne passent pas où ils sont, appelez l’hôtel. Vous parlerez à votre nièce, qui vous rassurera.

Elle se demanda soudain comment Mark réagirait quand Luiz agiterait une grosse liasse de billets sous son nez. Curieusement, il aimait bien l’oncle de Maria, qu’il trouvait sympathique. Il le défendait toujours lorsqu’elle pestait contre lui.

Après tout, ce n’était pas son problème. Habituée à veiller sur son frère depuis leur plus tendre enfance, elle avait tendance à le protéger un peu trop. A la mort de leur mère, en l’absence de père ou de famille proche, ils avaient été placés en famille d’accueil. De quatre ans son cadet, Mark était de santé fragile, sujet à de fréquentes crises d’asthme qui l’affaiblissaient beaucoup. Grâce à elle, il s’était lentement épanoui, donnant libre cours à son tempérament rêveur et artistique.

— Maintenant que vous savez où ils sont, vous allez me laisser ?

— J’aurais dû me méfier, grinça Luiz entre ses dents serrées. Votre frère va sûrement profiter de ces quelques jours hors de ma surveillance pour exécuter son projet d’épouser ma nièce.

— Je n’ai jamais rien entendu de plus ridicule !

— Ne prétendez pas le contraire… Eh bien, cela ne se passera pas comme il l’espère. Nous les surprendrons dans leur cachette pour prévenir l’irréparable.

— « Nous » ? s’exclama Aggie.

Luiz haussa les sourcils.

— Vous n’imaginez pas que je vais partir seul en vous laissant le champ libre pour prévenir votre frère ?

— Vous êtes complètement fou ! Vous ne m’emmènerez pas avec vous.

— Ce n’est certes pas la saison idéale pour voyager, et j’ai mieux à faire un vendredi soir, mais je ne vois malheureusement pas d’autre solution. Nous arriverons sans doute demain vers midi. Il vous suffit d’emporter quelques affaires pour le week-end. Nous passerons par chez moi en partant pour que je prépare moi aussi mon sac.

— Vous n’écoutez pas ce que je vous dis : il n’est pas question que je vienne !

— J’ai parfaitement entendu votre protestation, mais cela ne change strictement rien à mon plan.

— Je refuse de vous suivre !

— Voici l’alternative qui s’offre à vous. Nous y allons, je parle à votre frère et je lui propose mon arrangement financier. Après quelques larmes, tout le monde sera très content. Sinon, j’envoie quelques membres de mon équipe de sécurité là-bas pour le ramener de force à Londres, et il ne trouvera plus jamais aucune occasion d’exercer ses talents de musicien. Vous seriez surprise de découvrir l’étendue de mes relations… En tant que sœur loyale et dévouée, vous n’allez évidemment pas hésiter.

— Vous êtes… Vous…, bredouilla Aggie, indignée.

— Oui, oui, je sais déjà ce que vous pensez de moi. Je vous attends devant chez vous. Si vous ne me rejoignez pas d’ici dix minutes, je ne reviendrai pas vous chercher, mais vous en paierez les conséquences. Considérez au moins le bon côté de la situation, Agatha : vous n’avez même pas besoin de vous absenter de votre travail. Vous serez de retour lundi matin, avec un compte en banque plein à craquer. Et nous n’aurons plus jamais à nous revoir…

2.

Assis dans sa voiture, Luiz réfléchissait aux modifications de son emploi du temps lorsqu’il vit Agatha Collins sortir de chez elle, un sac de voyage à la main.

En tout cas, il échappait à Chloé, sa maîtresse du moment — ou du moins sa toute fraîche ex-maîtresse —, ce qui n’était pas un mal. Elle n’acceptait pas la rupture. Leur sixième et dernière rencontre aurait été très orageuse…

Il sortit de son véhicule pour aller à la rencontre de la jeune femme.

— Je n’arrive pas à croire comment j’ai pu céder à ce chantage, dit-elle, le regard noir.

— Appelons plutôt cela de la persuasion…

Aggie répondit par un bougonnement indistinct. Elle avait vainement tenté de trouver un moyen de se dérober, mais, si elle voulait préserver l’avenir de son frère, elle devait ravaler sa colère et se résigner à ce voyage. Luiz semblait intraitable.

Dehors, il faisait un temps glacial et sinistre, avec, dans l’atmosphère, quelque chose de menaçant. Elle suivit Luiz jusqu’à sa voiture, plutôt incongrue dans cette rue populaire, et garée entre deux vieilles guimbardes cabossées. Elle eut une moue dédaigneuse et désapprobatrice qui n’échappa pas à Luiz.

— Ce cabriolet est un jouet inutile et luxueux entre les mains de quelqu’un qui possède plus d’argent que de bon sens, n’est-ce pas ?

— Vous lisez dans l’esprit des gens ? répliqua-t-elle en bouclant sa ceinture.

— Je me souviens simplement de nos conversations.

Il mit le contact et s’engagea dans la rue.

— Vous ne pouvez pas vous rappeler tout ce que j’ai dit, protesta Aggie, mal à l’aise.

— Si. Absolument tout. C’est bien pourquoi je suis certain que vous n’avez jamais mentionné que vous louiez une maison.

Il lui lança un regard oblique.

— Votre frère ne doit guère contribuer aux dépenses communes, j’imagine ? poursuivit-il.

D’ailleurs, Mark Collins n’avait certainement pas de quoi payer cette escapade dans le Lake District… Chanter le soir dans un pub ne rapportait même pas de quoi manger à sa faim. Ses mains se crispèrent sur le volant. Avec Maria, ce dilettante avait trouvé la poule aux œufs d’or.

— Il ne peut pas participer financièrement, admit Aggie à contrecœur. Mais cela ne m’ennuie pas.

— C’est généreux de votre part. La plupart des gens rechigneraient à entretenir un petit frère en âge de subvenir à ses propres besoins.

Luiz se reprochait maintenant de ne pas avoir mené son enquête plus sérieusement. Il s’était simplement assuré que sa nièce ne sortait pas avec un drogué, un psychopathe ou un délinquant…

— Donc, il travaille dans un pub et se produit occasionnellement avec un groupe, reprit-il. C’est cela ? Sinon, vous pouvez me dire la vérité, Agatha. Ce n’est plus la peine de faire des mystères.

Elle haussa les épaules.

— Oui, il chante le soir dans un bar et décroche de temps en temps un contrat pour un spectacle. En fait, il a un vrai talent pour écrire des chansons. Vous allez m’accuser d’enjoliver la réalité, parce que vous êtes très soupçonneux…

— A bon droit, non ? l’interrompit-il, un œil dans le rétroviseur.

— Il est très doué, je vous assure. Souvent, le soir, pendant que je lis ou que je corrige les devoirs de mes élèves, il prend sa guitare et peaufine sa dernière création. Il est très perfectionniste.

— Pourquoi ne m’en avez-vous jamais parlé ?

— Mark vous a dit qu’il écrivait des chansons.

— Il s’est présenté comme un musicien reconnu, bien introduit dans le milieu artistique. Vous ne l’avez jamais démenti.

Luiz comprenait fort bien pourquoi Maria s’était entiché de ce charmant garçon sans le sou, qui vivotait à peine de ses rêves et n’avait aucun sens des réalités. Issue d’un milieu très favorisé, sa nièce n’avait rencontré que des jeunes gens fortunés, destinés à de hauts postes à responsabilités, avec de très sérieuses carrières toutes tracées d’avance. Un musicien avait de quoi séduire sa nature romanesque et anticonformiste. A eux trois, ils avaient pris soin d’enjoliver un peu le tableau. Sinon, la sonnette d’alarme se serait vite déclenchée et il aurait mis sans tarder le holà aux fredaines de sa jeune nièce.

— Je suis très fière de mon frère, déclara Agatha avec raideur. C’est important de chercher sa voie. Je ne sais pas si vous comprenez, vous n’avez probablement pas beaucoup de temps pour cela.

— Si, mais mes quêtes personnelles n’ont jamais eu de répercussions sur ma famille.

La circulation était épouvantable, mais Luiz finit par quitter les grands axes et, après s’être faufilé dans un dédale de petites rues, il déboucha sur une place bordée de magnifiques demeures victoriennes en brique rouge, au centre de laquelle se trouvait un square privé, protégé par des grilles.

Agatha commença à se rendre vraiment compte de l’immense fortune des Montes. Chaque fois que Mark et elle avaient rencontré Luiz, ils avaient dîné ensemble au restaurant ; ils n’étaient jamais venus chez lui. A part les somptueux sacs en cuir dont Maria disait en riant qu’elle raffolait et qu’elle pouvait s’offrir parce que sa famille « avait les moyens », rien ne suggérait le luxe inouï dans lequel ils vivaient.

Certes, Luiz ne les avait invités que dans de grands restaurants, mais comment aurait-elle imaginé son style de vie ? Pour elle, le monde des riches n’existait que dans les pages des magazines en papier glacé et demeurait à jamais hors de portée. En descendant de voiture, elle prit conscience du gouffre qui les séparait, son frère et elle, de Maria et des siens. A part elle, Aggie fut bien forcée d’admettre que la mère de Maria avait quelques raisons de se méfier d’eux.

Les réactions de Luiz étaient donc parfaitement compréhensibles. Même s’il se trompait totalement sur leur compte en leur imputant des motivations malhonnêtes, il avait, prisonnier des a priori de son milieu, des circonstances atténuantes.

— Vous venez ? lança-t-il en lui ouvrant galamment la portière. Ou vous avez l’intention de rester là à bayer aux corneilles ?

Aggie se décida à sortir et ajusta son manteau avec humeur. Elle le suivit dans une immense demeure de quatre étages, dont le vaste hall suffit à lui couper le souffle, avec son magnifique dallage de marbre et ses fresques à l’ancienne sur les murs.

Luiz s’engouffra dans une pièce, sur la droite. Après quelques secondes d’hésitation, Aggie lui emboîta le pas. Sans un regard pour elle, il jeta son manteau sur une chaise et se dirigea droit sur son répondeur téléphonique, tout en desserrant sa cravate.

Aggie en profita pour observer le décor. Des tapis de soie réchauffaient le marbre du sol, dans des tons de vieux rose que rappelaient les lourdes tentures de velours encadrant les fenêtres. Elle s’assit dans un profond fauteuil en cuir beige, pendant que Luiz écoutait une série interminable de messages professionnels. Le dernier, personnel en revanche, émanait d’une femme lui disant combien elle avait hâte de le voir le lendemain soir…

Malgré elle, Aggie avait tendu l’oreille. Elle ne savait pratiquement rien de Luiz Montes, sinon qu’il était célibataire. D’après Maria, toute la famille attendait d’ailleurs avec impatience qu’il se marie et mène une existence plus rangée. Glissant un regard en direction de son hôte, Aggie se demanda à qui appartenait la voix sexy et sensuelle de sa correspondante : une célébrité ? une riche héritière ?

— Je vais prendre une douche rapide. J’en ai pour dix minutes, annonça-t-il.

Aggie sursauta en rougissant.

— Faites comme chez vous, ajouta-t-il. Promenez-vous si vous en avez envie.

— Je suis très bien dans ce fauteuil, déclara-t-elle en croisant les mains sur ses genoux.

— Comme vous voulez.

Il quitta la pièce, la laissant seule avec une boule d’angoisse dans le ventre. Que lui réservait ce week-end imprévu ?

*  *  *

Plutôt que de rester dans son fauteuil à laisser l’inquiétude la ronger, Aggie s’était levée pour admirer les splendides objets d’antiquités disséminés çà et là. Deux guépards en bronze trônaient sur un buffet bas. Une vitrine renfermait plusieurs vases chinois en porcelaine, avec des figurines en ivoire. S’approchant d’une peinture abstraite accrochée au mur, elle s’efforçait d’en déchiffrer la signature quand la voix de Luiz résonna dans son dos :

— Il vous plaît ?

Elle sursauta et eut l’impression d’avoir été prise en défaut, comme une… voleuse ! Qu’elle n’était pas, elle ne devait pas laisser les soupçons de Luiz la toucher autant !

— Je n’ai jamais vu autant d’œuvres d’art chez un particulier, observa-t-elle, sur la défensive, en se tournant vers lui.

Il avait revêtu un jean noir et un gilet en cachemire à rayures grises et noires, sur une chemise en flanelle gris perle. Jusque-là, elle l’avait toujours vu en costume strict d’homme d’affaires. Dans cette tenue sportive, il était irrésistible.

— C’est une maison, pourtant, pas un musée, dit-il sur un ton désinvolte. Prête à partir ?

Aggie hocha doucement la tête. Avait-elle le choix ? Luiz appela son chauffeur depuis son portable pour lui demander de sortir le 4x4 du garage. Puis il éteignit la lumière en sortant et verrouilla la porte d’entrée.

— Vous vivez dans un monde qui n’a rien à voir avec le mien, murmura-t-elle en s’installant sur le siège du passager.

Luiz démarra.

— Avec un bon compte en banque, vous pourrez vous acheter une belle maison dans un beau quartier, avec un grand jardin.

— Ne revenez pas sur le sujet. Je n’accepterai pas un penny de vous, Luiz Montes !

— Vous ne croyez pas vous-même à ce que vous dites.

Sa certitude tranquille la mit en rage.

— L’argent ne m’intéresse pas ! affirma-t-elle avec force en se tournant vers son fin profil aristocratique.

— Je suis sans doute cynique, mais ce genre de personne n’existe pas. On a beau dire que l’argent ne fait pas le bonheur, avouez qu’il y contribue largement. N’avez-vous pas apprécié les repas au restaurant que je vous ai offerts, par exemple ?

— Si, bien sûr, mais j’aurais très bien pu m’en passer.

— Et votre frère ? Est-il aussi noble d’esprit que vous ?

— Nous ne sommes matérialistes ni l’un ni l’autre. Vous l’avez rencontré : vous semble-t-il du genre à jouer la comédie à Maria ? Ne vous est-il pas sympathique ?

— Si, mais là n’est pas la question.

— Maria peut sortir avec qui elle veut à condition de ne pas s’engager sérieusement, n’est-ce pas ? Elle ne pourra épouser qu’un homme d’un statut social équivalent au sien.

— Dans votre bouche, cela sonne comme un comportement blâmable. En quoi cela le serait-il ? Au moins, elle ne doutera jamais des sentiments et des motivations d’un homme de son rang.

— Je ne veux pas parler avec vous. Cette discussion ne nous mènera nulle part.

S’enfermant dans le silence, Aggie s’absorba dans le spectacle de la rue ; les phares des voitures éclairaient les passants pressés de rentrer chez eux. Certains s’engouffraient dans les bouches de métro, d’autres couraient pour attraper leur bus. La circulation se faisait au pas. A ce train-là, ils ne sortiraient pas de Londres avant minuit…

— Je peux vous poser une question ? lança-t-elle au bout d’un moment.

— Je vous écoute.

— Pourquoi n’avez-vous pas tout de suite mis un terme à la relation de votre nièce avec mon frère, au lieu de nous inviter plusieurs fois tous les trois ?

— A ce stade de l’amourette, je n’avais pas à interférer. On m’avait simplement demandé de surveiller ma nièce et de me renseigner sur son petit ami ; j’ai été obligé de vous inclure dans l’aventure puisque Mark et vous êtes inséparables.

En fait, la compagnie du trio l’avait plutôt diverti. Il aimait entendre Mark ou Maria lui parler musique, cinéma, et la présence d’Agatha le stimulait. Peu habitué à rencontrer des femmes qui lui tenaient tête, il s’était mis, dès leur première rencontre, au défi de la dérider.

— Nous sommes très proches, c’est vrai, concéda-t-elle. Parce que…

Elle s’interrompit en constatant qu’elle se sentait curieusement obligée de se justifier, comme s’il l’avait accusée. Mark et elle avaient été placés dans un foyer d’accueil ; ils parlaient rarement de leur enfance.

— Parce que vous avez perdu vos parents ? compléta Luiz.

— Oui.

Elle ne s’attarda pas sur le sujet. Encore une demi-vérité qui le rendrait soupçonneux de leurs motivations…

— Maria est fille unique et n’a plus de père. Ma sœur Luisa s’inquiète souvent pour rien. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai cédé à sa requête.

— Je vous imagine mal obéissant à votre sœur au doigt et à l’œil…

— Si vous connaissiez Luisa, ou n’importe laquelle de mes cinq sœurs, vous ne diriez pas cela.

Subitement, il se mit à rire, pour le plus grand étonnement d’Aggie, qui ne lui avait jamais vu cette mine joviale.

— Elles sont comment ? demanda-t-elle.

— Toutes plus âgées que moi et terriblement autoritaires. Il est plus facile de leur céder que d’encourir leur mécontentement. Avec six femmes dans la famille, mon père et moi avons vite appris à ruser pour avoir la paix.

Troublée par ce trait d’humanité, Aggie se souvint néanmoins de plusieurs autres occasions où il avait bien failli la faire rire, et où il lui était apparu sous un jour presque sympathique. Malgré son caractère détestable et ses jugements à l’emporte-pièce, c’était un homme extrêmement intelligent et aussi très divertissant, qui savait raconter avec humour maintes anecdotes.

Elle chassa de son esprit ces pensées importunes.

— Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre vos messages, tout à l’heure…

— De quoi parlez-vous ?

— Sur votre répondeur… Vous travaillez beaucoup. Ce voyage imprévu vous fait perdre un temps précieux.

— Rassurez-vous, il n’y a rien qui ne puisse attendre mon retour lundi matin. Et, en cas d’urgence, on peut me joindre sur mon portable. Vous essayez toujours de me décourager ?

— En plus, vous aviez un rendez-vous demain soir, non ? ne put-elle s’empêcher de risquer, curieuse.

— Là encore, rien de très important.

— J’espère. Sinon, je me sentirai très coupable.

— Ne vous occupez pas de ma vie privée, Agatha.

— Pourquoi ? Vous vous occupez bien de la mienne.

— Les circonstances sont légèrement différentes. Moi, je n’essaye d’escroquer personne.

— Vous êtes impossible ! Tellement borné ! D’ailleurs, c’est Maria qui a tourné autour de mon frère.

— Ben voyons…

— Je vous assure, insista Aggie. Mark se produisait dans un pub et elle est venue l’écouter avec quelques amis. A la fin, elle est allée le voir pour lui donner son numéro de portable.

— J’ai du mal à le croire. De toute façon, même si c’est la vérité, cela ne change rien au problème. Maria est une riche héritière qui offre des perspectives très lucratives à un pauvre musicien sans le sou.

Il alluma la radio et chercha un bulletin d’informations sur la circulation. Londres était engorgée par les embouteillages. La météo annonçait de grosses chutes de neige et tout le monde essayait de rentrer chez soi avant d’être bloqué sur les routes.

Aggie ferma les paupières en appuyant la tête contre son siège. Elle avait faim et se sentait épuisée. Essayer de parler avec Luiz était aussi plaisant que se cogner la tête contre des murs…

*  *  *

L’écho d’une conversation la réveilla brusquement. Elle ne savait pas combien de temps elle avait dormi, ni même comment elle avait réussi à s’assoupir avec tout ce qui la préoccupait. Luiz était au téléphone et elle reconnut aussitôt la voix légèrement voilée qui lui répondait, la même que sur son répondeur, qui prit tout à coup des accents haut perchés et très aigus.

— Ce n’est pas le moment de parler de cela, dit Luiz sur un ton excédé.

— Ne t’avise pas de me raccrocher au nez ! Je te rappellerais. Je mérite mieux, tout de même.

— Je suis tout à fait d’accord avec toi sur ce point, Chloé. Tu mérites mieux et tu devrais me remercier de mettre un terme à notre relation.

« Quel goujat ! » songea Aggie. Il était sans doute convaincu de faire une bonne action, de rompre pour le bien de cette pauvre femme. Elle l’écouta pendant qu’il énumérait ses arguments.

Jusque-là, elle l’avait toujours vu très calme et parfaitement maître de lui-même. Lorsqu’il raccrocha pour couper court à un torrent d’insultes, il n’avait plus rien à voir avec l’homme qu’elle connaissait.

— Eh bien ? lança-t-il, sarcastique. Vous avez certainement un avis sur la scène dont vous venez d’être témoin.

— Je suis désolée pour vous, quoique cela ne me regarde pas.

— Merci, c’est gentil, répondit-il avec un sourire amusé. Mais je n’ai pas le cœur brisé. Je suis même plutôt soulagé.

— Les ruptures sont toujours douloureuses.

— Vous parlez d’expérience ?

— Oui.

— Votre petit ami ne faisait pas le poids face à votre esprit de contradiction et votre nature obstinée ?

Aggie rougit et le foudroya du regard.

— Cette description ne me correspond pas !

— Sur ce point, j’ai une opinion divergente.

— Je ne contredis que vous, Luiz Montes ! Parce que vous m’accusez à tort d’être une menteuse et une intrigante.

— Je vous en prie ! Dès le début, vous n’avez cessé de discuter le moindre de mes faits et gestes. Vous avez critiqué mon choix de restaurant, mon argent, mon style de vie… Vous vous en prenez aux gens qui s’imaginent gouverner le monde avec leurs carnets de chèques. Evidemment, je ne pouvais pas savoir qu’il s’agissait d’un double discours pour dissimuler vos manœuvres intéressées.

— Vous êtes…

*  *  *

Luiz l’interrompit d’un simple geste de la main.

— Oublions ce sujet pour l’instant. Pourquoi avez-vous quitté votre petit ami ?

— Il devenait jaloux et possessif, déclara-t-elle. Je ne supporte pas ces défauts.

— Moi non plus, affirma-t-il. C’est étonnant, nous avons au moins un point commun. Chloé voulait m’accaparer totalement. Je n’aurais pas tardé à étouffer.

Ils étaient enfin sortis de Londres et il commençait à neiger. A un moment ou à un autre, ils seraient obligés de faire halte pour la nuit, songea Luiz. Il observa Aggie à la dérobée. Sous son allure ultraféminine et angélique, elle était têtue, très combative et aussi extrêmement intelligente.

Généralement, les femmes qu’il fréquentait n’excitaient pas sa curiosité. Elles étaient d’un conformisme à toute épreuve, toujours prévisibles. Il avait trente-trois ans, pas mal d’expérience en la matière et aucune n’avait réussi à le surprendre. Il menait une existence centrée sur le travail, tout en gardant assez de loisirs pour des relations faciles et superficielles. Dans un monde où prédominaient l’avidité et l’avarice, il prenait soin d’éliminer les opportunistes et les aventurières.

— Que voulez-vous dire ? demanda Aggie en revenant à la charge. Vous refusez de vous engager ?

— Je ne fais jamais de promesses que je ne peux pas tenir, l’informa froidement Luiz. Je joue toujours franc-jeu avec les femmes. Je ne crois pas aux longues histoires, seulement aux brèves rencontres. Chloé voulait changer les règles du jeu. J’aurais dû percevoir les signes avant-coureurs. Dès qu’une femme manifeste le désir de passer une soirée en couple à la maison, il faut commencer à s’inquiéter.

Aggie tiqua. Elle ne trouvait rien de très alarmant dans l’envie de rester chez soi avec son amoureux…

— Ce qui me chagrine un peu, c’est que Chloé était très belle, poursuivit Luiz, ironique.

— C’est ce qui vous a séduit ? Son physique ?

— Je crois à l’attirance sexuelle.

— Ce n’est pas suffisant, et très superficiel.

Luiz éclata de rire et lui jeta un regard amusé. Libéré de la présence de Mark et de Maria, il avait pour objectif de mieux connaître Agatha. Il profiterait aussi du temps passé avec elle pour lui soutirer le plus d’informations possible. Cela lui faciliterait la tâche une fois qu’ils arriveraient dans le Lake District.

— Le sexe ne vous intéresse pas ? demanda-t-il.

Aggie s’empourpra et son cœur s’emballa.

— Cela ne vous regarde pas !

— Certaines femmes sont ainsi faites. Etes-vous du nombre, insista-t-il, bien décidé à percer ses défenses.

— Le sexe n’est certainement pas déterminant dans une relation.

— Vous affirmez cela parce que vous n’avez pas eu d’expériences satisfaisantes.

— C’est la chose la plus ridicule que j’aie jamais entendue de toute ma vie ! s’écria-t-elle.

Mais elle était cramoisie et avait du mal à respirer…

— Je ne vous embarrasse pas, j’espère ? questionna Luiz d’une voix doucereuse, qui disait bien qu’au contraire tel était son but.

— Pas le moins du monde. Mais cette conversation est… inopportune.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis ici contre mon gré. Parce que vous m’avez traînée de force pour rejoindre mon frère. Parce que vous allez le traiter d’opportuniste et lui jeter de l’argent à la figure pour qu’il disparaisse. Parce que vous voulez nous acheter.

— Ecoutez, Agatha, nous sommes obligés de nous supporter et il ne me semble pas très judicieux de maintenir les hostilités ouvertes. D’autant que ce petit voyage risque fort de durer plus longtemps que prévu.

— Que voulez-vous dire ?

— Regardez devant vous. Il neige de plus en plus et le trafic est très ralenti. Je peux continuer à rouler un peu, mais nous devrons nous arrêter quelque part pour la nuit.

3.

— Voilà pourquoi je ne m’échappe jamais de Londres, maugréa Luiz. A peine sorti de la banlieue, on se retrouve en plein désert.

— Cela s’appelle la campagne. Et c’est précisément parce qu’on y trouve le calme que les gens aiment quitter la ville pour y aller de temps en temps.

— Chacun ses goûts… Vous avez trouvé quelque chose ?

Agatha pianotait sur l’iPhone de Luiz pour chercher un hôtel. Il avait quitté l’autoroute, où aucun hébergement n’était annoncé avant plus de cent kilomètres — sans compter que tous les automobilistes coincés par la neige risquaient de s’y être déjà réfugiés.

— Vous allez être déçu, répondit Aggie. Il n’y a pas d’hôtels dans les environs, seulement un bed and breakfast à une dizaine de kilomètres. Je ne vois rien d’autre.

— Donnez-moi l’adresse.

Elle obéit et il la tapa sur son GPS.

— Lisez-moi la description, ordonna-t-il un peu détendu.

— On ne vous l’a peut-être jamais dit, mais vous parlez aux gens comme s’ils étaient vos domestiques.

— C’est généralement le cas, concéda-t-il sans la moindre gêne. Mais comme vous n’entrez pas dans cette catégorie, votre critique est sans fondement. Vous prenez systématiquement le contre-pied de ce que je dis juste pour le plaisir de me remettre à ma place. En fait, vous vous comportez comme si vous aviez toujours raison contre moi. Exactement ce que vous me reprochez…

Aggie fronça les sourcils et choisit de ne pas répondre — et de ne pas se demander s’il y avait une part de vérité dans les propos de Luiz…

— Cinq chambres, dont deux suites et un salon. Le prix comprend le petit déjeuner. Il y a aussi un jardin, mais en cette saison, nous n’en profiterons pas…

Elle marqua une légère pause Avant de reprendre :

— Et je n’ai aucun préjugé. Je crois au contraire être quelqu’un de très ouvert.

— Pas d’hôtel digne de ce nom dans les environs, donc…

— Non, répondit-elle avec agacement.

Luiz conduisit en silence pendant un moment.

— Vous savez, murmura-t-il au bout de quelques minutes, je peux comprendre votre hostilité à mon égard, mais pas l’aversion viscérale que vous manifestez chaque fois qu’il est question d’argent. Déjà, lors de notre toute première rencontre, vous m’aviez reproché mon choix de restaurant, à cause de tous les gens qui meurent de faim dans le monde…

Aggie s’agita nerveusement sur son siège. Lui reprochait-il d’être naïve ? Ou hypocrite ?

— Mais ce n’est sans doute pas le moment de parler de cela, poursuivit Luiz. J’ai assez de mal à me concentrer sur la route. Vous voyez un panneau ?

— Je suis désolée, mais je ne peux même pas proposer de vous relayer au volant, bredouilla-t-elle pour tenter de dissiper son malaise. Je n’ai pas mon permis de conduire.

— Même si vous l’aviez, je n’accepterais pas.

— C’est une remarque très machiste.

— J’assume. Je me sens davantage à ma place derrière le volant que sur le siège du passager.

— Vous avez tout le temps envie de tout contrôler, n’est-ce pas ?

— Vous allez me psychanalyser ?

— Pas du tout ! protesta Aggie.

Elle cherchait pourtant à comprendre comment fonctionnait cet homme complexe. Qui ne l’intéressait pas outre mesure, mais… Elle se mordit l’intérieur de la joue pour calmer les pensées contradictoires qui l’agitaient. La personnalité de Luiz Montes l’intriguait, constat qui la mettait mal à l’aise. Pour se rassurer, elle se persuada que, enfermée avec lui dans cette voiture, elle n’avait pas grand-chose d’autre à faire que de s’intéresser à lui.

Son appétit de puissance et d’autorité lui venait peut-être de son père, magnat de la finance sud-américaine. On l’avait sans doute élevé dans la perspective de régner en maître absolu sur un vaste empire international.

— Je crois que nous arrivons, lâcha Luiz dans une grimace.

Le village semblait pourtant sortir tout droit d’un livre de photographies anciennes sur la traditionnelle campagne anglaise. Aggie reconnut le bed and breakfast à son enseigne, faiblement éclairée.

— C’est charmant ! s’écria-t-elle devant les pierres jaunes de la façade et les fenêtres à petits carreaux.

— Pardon ? demanda Luiz, en se demandant s’ils voyaient la même chose

— Naturellement, je préférerais ne pas être avec vous, déclara Aggie avec emphase. Mais c’est ravissant. Surtout sous la neige. Les hivers blancs me manquent, à Londres.

Ouvrant la portière, elle sauta à terre, bras écartés, offrant son visage aux flocons qui tombaient en tourbillonnant.

Luiz, qui sortait leurs bagages du coffre, s’arrêta un instant pour la regarder. Dans cette posture, elle avait l’air très jeune et vulnérable, aussi innocente qu’une enfant.

« Ne te fie pas aux apparences », se dit-il en rompant le charme. Certes, Agatha Collins était jolie. Très jolie. Mais les jolies femmes ne manquaient pas autour de lui, prêtes à tomber dans ses bras.

*  *  *

Aggie se retourna. Luiz paraissait si incongru dans ce décor ! Il avait un sac dans chaque main : un très beau, en cuir, et un autre tout déformé, qu’elle avait eu à quatorze ans, pour sa première invitation à dormir chez une amie.

Il s’effrayait probablement à la perspective de passer la nuit dans un lieu aussi modeste, si éloigné des palaces dont il était coutumier. Avec de plus la perspective cauchemardesque de devoir supporter la sœur d’un aventurier sans scrupule… Pendant qu’il l’observait avec une expression perplexe, elle se pencha pour ramasser une poignée de neige. Elle en fit une boule qu’elle lança avec force, comme pour se débarrasser de toute sa colère et de sa frustration. Elle avait bien visé : la boule atteignit Luiz en plein torse.

Elle en fut sans doute aussi surprise que lui. Sans lui laisser le temps de réagir, elle repartit vers la maison, nerveuse, moitié honteuse, moitié soulagée. Car après tout, c’était bien fait pour lui. Il était insultant, agressif, méprisant ; il les accusait, Mark et elle, des plus noires intentions, sans douter un seul instant d’avoir raison. En plus, il avait un toupet monstre !

Soudain, elle entendit un grand éclat de rire dans son dos.

— Touché ! lança-t-il.

Elle se retourna au son de sa voix et reçut au même moment sa riposte, une boule de neige qui la frappa en plein cœur. Bouche bée, elle l’observa qui riait à gorge déployée. Son visage, d’ordinaire si dur, était méconnaissable, d’un charme fou. Elle n’en croyait pas ses yeux.

— En plein dans le mille ! dit-il en s’approchant.

— Oui, articula-t-elle, décontenancée. Où avez-vous appris à viser ainsi ?

— En pension. J’étais capitaine de l’équipe de cricket. J’étais le plus rapide au lancer.

Il sonna à la porte sans la quitter du regard.

— Vous me croyiez trop coincé et trop bien élevé pour réagir ?

— Oui, admit-elle.

Sans doute Luiz Montes était-il bien élevé, connaissant la politesse, l’étiquette et les bonnes manières ; cependant, il se comportait souvent avec grossièreté. D’où pouvait bien venir ce paradoxe ?

— Et vous, où avez-vous appris à tirer ? demanda-t-il. Vous étiez à dix mètres avec une mauvaise visibilité.

Aggie cilla tandis que la réponse franchissait ses lèvres spontanément :

— Nous avons grandi dans le Nord. L’hiver, nous jouions dans la neige avec les autres enfants du foyer.

Une expression d’absolue stupéfaction se peignit sur les traits de Luiz. Aggie se mordit la lèvre. Elle n’avait pas eu l’intention de faire cette confidence, mais les mots étaient sortis malgré elle. Heureusement, la porte s’ouvrit à ce moment-là sur une dame d’une soixantaine d’années, qui les accueillit avec un sourire jovial en dépit de l’heure un peu tardive.

Oui, naturellement, il y avait de la place pour eux ! Peu de touristes s’aventuraient jusqu’ici en cette saison… Quel temps épouvantable ! On avait rarement vu cela…

Le bavardage de madame Bixby, leur hôtesse, permit à Aggie de calmer la turbulence de ses pensées. L’une des deux suites était déjà occupée par un pensionnaire et Aggie sourit innocemment pendant que la propriétaire des lieux attendait de savoir lequel des deux prendrait la chambre sans salle de bains. Luiz fut bien forcé de se montrer galant…

Il semblait bouillir intérieurement. La propriétaire des lieux leur montra le salon, avec la télévision — qui recevait d’innombrables chaînes depuis qu’on avait récemment installé le câble. Ils passèrent ensuite dans la salle à manger où, selon l’adorable vieille dame, on leur servirait le meilleur petit déjeuner du village. S’ils avaient faim, elle pouvait leur confectionner quelques sandwichs d’ici une dizaine de minutes, car il était trop tard pour un vrai repas…

Aggie s’échappa dans sa chambre pour se rafraîchir le visage et se laver les mains. Quand elle redescendit, Luiz l’attendait en discutant et en plaisantant avec madame Bixby. Il expliquait que la neige les avait obligés à s’arrêter alors qu’ils étaient en route pour aller voir de la famille, plus au nord. Certes, les transports en commun étaient plus rapides, mais le mauvais temps avait coupé les communications. Et finalement ils avaient de la chance puisque ces péripéties leur permettaient de découvrir cet endroit charmant… Il persuada leur hôtesse de leur apporter une bouteille de vin avec les sandwichs.

Dès qu’il fut seul avec Aggie, il revint sur la confidence involontaire qui lui avait échappée dans la voiture.

— La vérité finit par éclater ! Vous vous étiez bien gardée de me parler de votre enfance.

— Cela n’a pas une grande importance.

— Allons, je vous en prie !

— Je n’en ai pas honte…

Elle soupira et se passa la main dans les cheveux. Il régnait une chaleur agréable dans la pièce. Luiz avait enlevé son gilet et roulé les manches de sa chemise. Malgré elle, ses yeux s’attardèrent sur ses avant-bras musclés. Un trouble bizarre l’envahit.

Madame Bixby leur apporta du vin. Quelques gorgées l’aideraient peut-être à surmonter les difficultés de la conversation.

— Pas honte de quoi ? demanda Luiz. De me cacher des faits ?

— Ce n’était pas délibéré.

— C’est pourtant une omission d’importance.

— Je n’aime pas parler de mon enfance.

— Pourquoi ?

— A votre avis ?

Elle le foudroya du regard, puis se rendit compte qu’elle avait vidé son verre sans même s’en apercevoir. Luiz était déjà en train de le remplir de nouveau.

— Je vous écoute, dit-il.

Luiz avait gardé un ton ferme même s’il se sentait un peu gêné par les yeux bleus accusateurs posés sur lui. Il se ressaisit. Il n’avait pas à se montrer galant ou indulgent. Elle l’avait trompé. A elle de s’expliquer.

— Les gens ont des a priori, commença-t-elle, sur la défensive. Dès que j’évoquais mon enfance en foyer d’accueil, ils me cataloguaient et me regardaient de haut. Vous ne pouvez pas comprendre, vous qui avez toujours mené une existence de rêve. Vous avez vécu dans le luxe, entouré de toute votre famille…

— Je ne suis pas dénué d’imagination, observa Luiz avec rudesse.

— Mais ce sera encore un élément que vous retiendrez contre nous.

Luiz était malgré tout curieux de découvrir ce qu’elle avait voulu taire. Il remarqua à peine l’arrivée d’une énorme salade, avec un assortiment de sandwichs.

— Vous avez été pensionnaire dans un établissement privé réservé à la haute bourgeoisie, reprit Aggie. Moi, j’ai fréquenté le collège et le lycée du quartier, où tous les élèves se moquaient de nous parce que nous venions d’un foyer. Les rencontres sportives étaient pour nous un vrai cauchemar. Tous les parents étaient là pour encourager leurs enfants à grands cris. Moi, je courais à perdre haleine en m’imaginant que toutes ces acclamations m’étaient destinées. Quelquefois, Gordon et Betsy, le couple qui dirigeait la maison pour enfants où nous étions, essayaient de venir, mais ils pouvaient rarement s’absenter. J’arrivais à supporter tout cela sans trop souffrir, alors que Mark était beaucoup plus sensible.

— Ce qui explique pourquoi vous êtes si proches, tous les deux. Vos deux parents sont morts, n’est-ce pas ?

Elle prit une autre gorgée de vin. Elle qui n’avait pas l’habitude de boire aurait probablement horriblement mal à la tête le lendemain…

— Plus ou moins.

— Plus ou moins ? Que me racontez-vous, Agatha ?

Contrainte d’éclaircir les zones d’ombre qui subsistaient dans le récit de son existence, Aggie se résigna à révéler la vérité. Après tout, peu lui importaient les réactions de Luiz. Elle n’aurait jamais dû écouter son frère et Maria, qui avaient à tout prix voulu enjoliver la réalité.

Elle leur avait obéi à cause de son vieil instinct protecteur envers Mark. Elle s’efforçait toujours de faire pour le mieux et s’était laissé guider par l’émotion, parce qu’il était amoureux, pour la première fois. En outre, Maria s’était bien gardée de dresser un tableau exact du milieu dont elle était issue. Par la suite, lorsqu’elle avait rencontré Luiz, Aggie l’avait trouvé si arrogant et antipathique qu’elle n’avait eu aucun mal à faire taire ses scrupules. Il ne méritait pas mieux !

— Nous n’avons jamais connu notre père, avoua-t-elle de mauvaise grâce. Il a quitté ma mère après ma naissance, même s’il a conservé des relations épisodiques avec elle jusqu’à ce qu’elle tombe enceinte une deuxième fois. Ensuite, il a complètement disparu.

— Il a abandonné sa famille ? J’ai peine à concevoir un comportement pareil.

— Vous avez de la chance.

Luiz esquissa un sourire sarcastique.

— Ma vie était tracée d’avance. Ce n’était pas l’idéal non plus. Mais poursuivez.

Aggie aurait aimé lui demander des détails. De l’extérieur, tout semblait parfait : une grande famille unie, sans aucun souci financier, et une liberté totale pour entreprendre n’importe quel projet, avec la certitude d’un solide filet de sécurité pour se rattraper en cas de problème. Cela cachait-il quelque chose ? Elle se promit d’essayer d’en savoir plus.

— Il n’y a pas grand-chose à ajouter, dit-elle. J’avais neuf ans quand maman est morte.

Elle se détourna pour contempler le feu dans la cheminée. Elle n’avait pas l’habitude d’évoquer le passé.

— Que lui est-il arrivé ?

— Cela vous intéresse vraiment ? Elle a eu un accident en rentrant de son travail au supermarché du quartier. Elle a été renversée par un chauffard ivre. Comme nous n’avions aucune famille, personne pour nous recueillir, on nous a placés dans un centre. Un endroit d’ailleurs très agréable, tenu par des gens adorables qui nous ont aidés à surmonter cette épreuve. Etant donné les circonstances, nous n’aurions pas pu espérer une enfance plus heureuse. Nous ne sommes pas à plaindre.

Les sandwichs étaient délicieux, mais Aggie ne pouvait plus rien avaler.

— Je suis désolé, pour votre mère, lâcha Luiz.

— Vraiment ?

Elle regretta aussitôt cette pointe d’amertume.

— Merci, se reprit-elle. Vous voyez maintenant pourquoi je n’avais pas très envie de vous raconter tout cela en guise d’entrée en matière… surtout connaissant vos intentions.

En temps ordinaire, Luiz se souciait fort peu de ce qu’on pensait de lui. C’était d’ailleurs ce qui faisait sa force dans les affaires : il ne tournait jamais autour du pot et allait droit au but. Mais il eut tout à coup honte de s’être montré aussi brutal dans ses questions. Il n’avait pas caché les raisons pour lesquelles il s’était brusquement intéressé à sa nièce. Agatha, par un réflexe bien naturel, avait cherché à se protéger et à ménager sa fierté. Il ne pouvait pas l’en blâmer.

Etrangement, la manière dont la jeune femme avait forgé son chemin au travers de circonstances difficiles forçait son admiration. Cela montrait une force de caractère peu commune, en tout cas chez les femmes qu’il connaissait. Avec une grimace, il songea à Chloé, dont la beauté masquait un tempérament terne et dénué d’ambition. C’était une gravure de mode, née avec une cuillère en argent dans la bouche. Elle travaillait à mi-temps pour s’occuper un peu en attendant le riche mari qui lui garantirait l’oisiveté et la sécurité financière.

— Où était ce foyer ? reprit-il.

— Dans le Lake District, répondit-elle avec un petit haussement d’épaules.

La bouche sèche, elle plongea son regard dans les profondeurs de celui de Luiz.

— Ce qui explique la signification sentimentale de cette région pour vous, observa-t-il.

Il lui adressa un de ces sourires qui avaient le don de la troubler.

— Vous rougissez très facilement, nota-t-il.

Elle s’empourpra davantage encore.

— Sans doute parce que je ne me sens pas très à l’aise avec vous.

— Je me demande pourquoi.

Tout en parlant, Luiz recula sa chaise et étendit les jambes devant lui. Sans s’en rendre compte, à eux deux, ils avaient bu une bonne moitié de la bouteille de vin.

— Dites-moi pourquoi vous vous êtes installée à Londres, reprit-il.

— J’ai assez parlé de moi, il me semble. A vous. Pourquoi Londres ?

— Je dirige un vaste empire financier, dont la filiale londonienne avait besoin d’être développée. J’avais fait mes études en Angleterre, le choix s’est donc imposé à moi tout naturellement. Je connais bien les Britanniques. Je comprends leur mentalité.

— Cela doit vous changer du Brésil.

— Certes, mais je me sens bien ici.

Leur hôtesse entra pour débarrasser la table. Luiz en profita pour observer Agatha. Il la vit étouffer un bâillement. Il était grand temps d’aller se coucher.

Aggie était tellement fatiguée qu’elle tenait à peine debout quand elle se leva. En plus, elle avait beaucoup trop bu et n’avait quasiment rien mangé.

— J’ai besoin de sortir un peu pour prendre l’air, dit-elle à Luiz.

— Par ce temps-là ?

— J’ai l’habitude du froid et de la neige.

— Peut-être, mais, dans l’état où vous êtes, ce n’est pas du tout prudent.

Tout en s’agrippant au bord de la table, elle lui jeta un regard noir. La tête lui tournait horriblement et elle aurait mieux fait de se mettre au lit tout de suite. Mais son orgueil lui interdisait de céder devant Luiz Montes.

— Vous n’avez pas à me dicter ma conduite ! protesta-t-elle.

Il sembla hésiter un instant, puis haussa les épaules.

— Et vous avez l’intention de sortir sans manteau ?

— Bien sûr que non ! lança-t-elle, excédée.

— Vous me rassurez.

Il se leva et fourra les mains dans ses poches de pantalon.

— Prenez une clé pour rentrer. Nous avons déjà assez dérangé madame Bixby sans l’obliger encore à se relever en pleine nuit pour vous ouvrir.

Du coin de l’œil, il aperçut la vieille dame qui s’approchait. Quand elle ouvrit la bouche pour exprimer son inquiétude, il lui adressa un petit signe pour la rassurer.

— Agatha est assez grande pour prendre soin d’elle, madame Bixby, lui dit-il. Il lui faut juste une clé pour rentrer.

— Je dois sans doute vous remercier, maugréa Aggie en cherchant la manche de son manteau.

Elle s’efforçait de bien articuler, mais avait conscience d’avoir la bouche un peu pâteuse.

— Il n’y a pas de quoi, répondit-il en l’accompagnant jusqu’à la porte.

Puis il ajouta, d’un air narquois :

— Vous avez boutonné Pierre avec Paul.

Il s’adossa contre le mur pendant qu’elle rectifiait sa tenue.

— Arrêtez de me regarder ! lança-t-elle.

— Vous voulez que je vous prête mon écharpe ?

— Non merci.

Elle releva la tête le plus dignement possible et sortit précautionneusement.

Il échangea alors un sourire de connivence avec la maîtresse de maison.

— Je vais rester en bas à l’attendre, annonça-t-il. Ne vous inquiétez pas, si elle n’est pas revenue d’ici cinq minutes, j’irai la chercher.

— Je vous sers un café ?

— Avec plaisir.

Il s’assit devant la fenêtre pour surveiller Agatha, qui commença par respirer profondément avant de faire quelques pas dans l’allée. Même si elle ne voulait pas le reconnaître, elle avait vraiment trop bu et à peine avalé quelques bouchées. Il n’avait pas fait assez attention. Le vin était sans doute trop bon.

Il se pencha en avant en fronçant les sourcils quand la jeune femme ouvrit le portail pour s’aventurer dans la rue. Aussitôt, sans attendre son café, il se précipita au-dehors et courut pour la rattraper.

Elle titubait et dut s’arrêter pour prendre appui sur un réverbère, le visage sur son coude replié.

— Maudite tête de mule ! maugréa-t-il à mi-voix.

Il la rejoignit juste à temps pour la prendre dans ses bras et l’empêcher de glisser sur le sol. Aussitôt, elle poussa un hurlement.

— Avez-vous l’intention de réveiller tout le village ? souffla-t-il.

Tout en la portant, il retourna le plus vite possible vers la petite pension. Mais la neige amoncelée rendait sa progression difficile.

Elle se mit à lui marteler le torse de ses poings serrés.

— Reposez-moi à terre !

— Arrêtez vos bêtises.

— Lâchez-moi immédiatement !

— Ne soyez pas ridicule. Vous ne tenez pas debout.

— Je n’ai pas besoin de vous.

— Et moi, je me passerais bien de jouer les chevaliers servants par ce froid glacial. Taisez-vous, maintenant !

Choquée par ce ton autoritaire et sans appel, Aggie obtempéra. Elle ne l’aurait admis pour rien au monde, mais elle trouvait plutôt agréable de se laisser porter. Elle avait du mal à marcher sur ses jambes flageolantes et elle était sur le point de s’effondrer quand Luiz l’avait rattrapée.

Il poussa du pied la porte d’entrée, qu’il avait laissée entrouverte. Humiliée de se montrer dans cet état, Aggie enfouit le visage dans le creux de son épaule.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai demandé à notre madame Bixby de se retirer dès qu’elle m’aurait servi mon café.

Elle releva la tête et demanda de nouveau à Luiz de la remettre sur ses pieds.

— Ce n’est même pas la peine d’y songer. Vous êtes ivre et vous devez aller tout de suite au lit. Vous auriez dû suivre mon conseil au lieu vous entêter stupidement.

— Je ne suis pas ivre, protesta-t-elle en sentant venir un hoquet, qu’elle réussit tout juste à réprimer. Simplement, je ne bois jamais d’alcool. Et je suis parfaitement capable de monter toute seule dans ma chambre.

— Très bien.

Il la lâcha brusquement et elle dut se raccrocher à lui des deux mains. Elle s’obligeant aussitôt à respirer pour calmer la nausée qui menaçait.

— Vous voulez toujours essayer de me convaincre ? railla-t-il.

— Oh ! je vous déteste ! marmonna-t-elle tandis qu’il la soulevait de nouveau dans ses bras.

— Vous avez une fâcheuse tendance à vous répéter, murmura Luiz. Vous devriez plutôt me témoigner votre gratitude. Vous avez failli vous écrouler dans la neige. Si vous vous étiez évanouie, ou simplement endormie, vous risquiez l’hypothermie. C’est extrêmement dangereux. Vous le savez sûrement, puisque vous êtes enseignante. Quel exemple, pour des enfants…

— Taisez-vous ! le coupa-t-elle avec humeur.

— Maintenant, voyons… J’ai oublié quelle chambre vous avez, continua-t-il à plaisanter. Oh ! oui, j’y suis, la suite ! Vous avez de la chance, car vous risquez fort d’avoir besoin de la salle de bains…

— Dépêchez-vous, gémit Aggie. J’ai mal au cœur. J’ai envie de vomir.

4.

Malgré l’humiliation que représentait la présence de Luiz, elle se précipita dans la salle de bains. Juste à temps…

Elle avait horriblement honte, mais n’eut pas la force de protester lorsqu’il la rejoignit pour lui tendre sa brosse à dents, qu’il avait trouvée dans ses bagages.

— Désolée, chuchota-t-elle.

Elle n’avait même pas assez d’énergie pour lui demander de s’en aller. Et elle se sentait incapable de le regarder en face.

Elle s’effondra sur le lit et ferma les yeux pendant qu’il tirait les rideaux. Puis il éteignit le plafonnier et commença à lui retirer ses bottes.

C’était la première fois que Luiz faisait une chose pareille. Il n’avait jamais été en présence d’une femme malade d’avoir trop bu et n’aurait jamais imaginé, si cela était arrivé, s’en occuper. En général, les gens qui perdaient le contrôle d’eux-mêmes le dégoûtaient. Quand Chloé, complètement hystérique, s’était mise à hurler et à sangloter au téléphone, il était resté de marbre. Curieusement, Aggie ne lui inspirait pas de répulsion.

Il mouilla une serviette et la posa sur son front.

— Je devrais sans doute vous remercier, soupira-t-elle.

— Absolument.

— Pourquoi êtes-vous venu à me chercher dans la rue ?

— Je vous surveillais depuis la fenêtre. Je ne vous aurais pas laissée seule dehors plus de cinq minutes. C’était très imprudent de sortir sous la neige, dans votre état.

— Et vous ne me croirez pas si je vous dis que… que c’est la première fois que je me retrouve dans cet état.

— Si, je vous crois.

Aggie, qui se cachait derrière son coude replié, baissa le bras. Elle avait mal aux yeux ; heureusement, la pièce était dans la pénombre, avec seulement une petite lampe de chevet allumée.

— C’est vrai ? lança-t-elle, un peu rassurée.

— Oui. C’est ma faute. Je n’aurais pas dû vous resservir autant. Je ne m’en suis même pas rendu compte.

Elle esquissa un sourire pâle.

— Evidemment, cela ne vous arrive jamais de boire un verre de trop et d’avoir besoin d’aide pour vous mettre au lit.

Il secoua la tête en riant.

— Non.

— Et vous n’avez jamais eu à supporter ce genre d’écart de conduite chez une femme.

« Personne n’oserait se comporter ainsi en ma présence ! » songea-t-il.

— Non plus, répondit-il platement, pour ne pas avoir l’air d’un monstre d’arrogance. Je vais vous chercher des cachets.

Aggie se rappela vaguement comme il avait été agréable de se blottir contre lui. Il sentait bon et elle avait eu une bienfaisante impression de sécurité.

— Merci, dit-elle faiblement. Encore une fois, je suis désolée.

— Arrêtez de vous excuser, répondit-il abruptement.

Il regretta aussitôt ce ton cassant et impatient — qui lui était pourtant naturel. Lui qui n’avait pas l’habitude de s’analyser se mettait brusquement à se poser des questions sur sa façon de parler aux gens… Pour lui plaire, les femmes devaient habituellement s’effacer et se soumettre sans faire de vagues. D’ailleurs, même lorsqu’elles s’y efforçaient, il arrivait toujours un moment où elles l’irritaient. Puis, quand il ne les supportait plus, il rompait sans états d’âme. Agatha était la première à le faire s’interroger sur le sujet.

Aggie avait frémi désagréablement au son de la voix de Luiz. Que devait-il penser d’elle ? Pis que pendre. Il avait déjà une si piètre opinion avant cet incident…

Mais elle était trop fatiguée pour s’en préoccuper. Elle se redressa à demi quand il approcha un verre de ses lèvres et avala deux cachets docilement.

— Merci, articula-t-elle faiblement. N’oubliez pas de me réveiller de bonne heure.

— Bien sûr, fit-il d’une voix radoucie.

Son expression perplexe poursuivit Aggie dans son sommeil. Bizarrement, elle attachait une certaine importance au jugement de cet homme… Mais les choses retrouveraient probablement leur normalité demain. Il lui inspirerait de nouveau l’antipathie qu’elle éprouvait habituellement et aurait cessé d’éveiller sa curiosité.

*  *  *

Quand elle s’éveilla, la tête lourde, l’esprit encore embrumé, Aggie avait la bouche horriblement sèche. Luiz était affalé dans un fauteuil à côté de son lit ; il dormait tout habillé.

Il lui fallut quelques secondes pour réagir. Puis, elle le poussa du coude.

— Que faites-vous ici ?

Avec un temps de retard, elle se rendit compte, avec un immense embarras, qu’elle était sous la couette, sans pull et sans pantalon.

— Dans votre état, je ne pouvais pas vous laisser seule, expliqua Luiz en se frottant les yeux.

— N’exagérez pas, je vous en prie. J’ai juste été un peu malade et je me suis très vite endormie.

— Sauf que vous avez encore eu la nausée, l’informa Luiz. Et vous avez sans arrêt réclamé de l’eau.

— Oh ! mon Dieu !

— J’ai fini par descendre dans la cuisine pour vous chercher du jus d’orange. Ensuite vous avez fait un caprice épouvantable parce que je refusais de doubler la dose de médicaments…

Aggie lui lança un regard horrifié.

— Après, vous vous êtes plainte d’avoir trop chaud.

— Non…

— Vous avez commencé à vous déshabiller.

Avec un gémissement, elle enfouit son visage dans ses mains.

— En vrai gentleman, je vous ai empêchée de vous dévêtir complètement. Je vous ai bordée et vous vous êtes rendormie.

Elle froissa nerveusement le drap entre ses doigts. Elle était terriblement mortifiée, mais trop orgueilleuse pour le montrer.

Luiz se retint de sourire. Il n’avait jamais rencontré une femme comme elle. Il en oubliait presque pourquoi il était là. Elle avait le don de saper son énergie et ses résolutions. Il avait déjà remarqué à plusieurs reprises combien elle avait l’amour-propre chatouilleux. Quand elle se vexait, même pour une remarque qu’il avait faite en passant, elle se butait, puis entamait généralement une discussion pour tenter de le remettre à sa place.

— Eh bien… euh… merci. Je… Je voudrais prendre une douche maintenant, annonça-t-elle en se tournant vers le mur.

Elle l’entendit se lever.

— Vous avez dormi un peu ? demanda-t-elle.

— Quasiment pas.

— Vous devez être épuisé.

— Je n’ai pas besoin de beaucoup de sommeil.

— Vous devriez peut-être vous reposer quelques heures avant d’entamer la dernière étape de notre voyage.

— C’est inutile.

Aggie fronça les sourcils.

— Pourquoi ? C’est très imprudent de conduire en étant fatigué.

— Il est 14 h 30, il fait déjà presque nuit et la neige continue à tomber.

Luiz se dirigea vers la fenêtre. Il tira les rideaux sur un ciel de plomb, qui déversait d’épais tourbillons de neige.

— Ce serait pure folie de reprendre la route par un temps pareil. J’ai déjà reloué les chambres pour une nuit supplémentaire.

— C’est impossible ! protesta Aggie, désemparée. Je dois être à mon travail lundi matin. Je ne peux pas disparaître pendant plusieurs jours. Nous ne sommes pas encore en vacances.

— Tant pis, répondit Luiz. Vos élèves se passeront de vous. De toute manière, il est inenvisageable de rebrousser chemin pour vous reconduire à Londres. Et moi, que devrais-je dire ? Je ne m’attendais pas à traverser la moitié du pays pour voler au secours de ma nièce et l’empêcher de faire une bêtise.

— Vous voulez dire que votre travail est plus important que le mien ? lança-t-elle agressivement. Les riches s’imaginent toujours être plus indispensables que le reste du monde !

Elle lui jeta un regard courroucé alors qu’il demeurait impassible, debout sur le seuil. L’espace d’un bref instant, elle eut l’impression d’avoir tort, de l’accuser sans raison. Mais non, elle ne devait pas glisser sur la pente dangereuse de l’indulgence. C’était un homme épouvantable, qu’elle se devait de détester. D’ailleurs, elle dresserait la liste de tous ses défauts sur une feuille de papier. Cela l’aiderait à ranimer son hostilité et son ressentiment. Il ne fallait pourtant pas tomber dans le même travers que Luiz, qu’elle accusait de s’enfermer dans ses préjugés…

Elle porta la main à son front, soudain mal à l’aise à l’idée qu’elle serait peut-être en train de succomber à son charme ? Il lui avait déjà arraché quelques éclats de rire et était capable de la captiver par ses récits de voyages dans des pays lointains. Au cours de leurs précédentes rencontres, pendant que Mark et Maria bavardaient et plaisantaient en aparté, comme les amoureux savent le faire sans paraître impolis, Luiz et elle avaient tous les deux beaucoup échangé sur divers sujets, comme la politique, l’art ou l’état du monde. A présent, l’ennemi d’autrefois n’était plus vraiment tout d’une pièce dans son esprit.

Et elle était coincée ici, avec lui…

Comme si elle n’était pas déjà assez inquiète de voir fondre son hostilité, de nouveaux arguments se présentèrent à son esprit pour plaider en faveur de Luiz. Un individu véritablement prétentieux et arrogant ne se serait jamais occupé d’elle aussi gentiment qu’il l’avait fait cette nuit ; il se serait tout simplement moqué d’elle en condamnant sa conduite inacceptable.

Heureusement, d’autres éléments gênants lui revinrent à la mémoire. Ne lui avait-il pas offert de l’argent pour la tenir à l’écart de sa nièce ? Il s’apprêtait d’ailleurs à faire la même chose avec son frère. Dès qu’il s’agissait de parvenir à ses fins, il écrasait tous les obstacles. Il avait beau avoir beaucoup de charme, derrière cette façade se cachait un être sans cœur, impitoyable.

Un peu plus calme d’avoir envoyé ce message à son cerveau rebelle, Aggie revint à la charge d’un air hautain.

— Eh bien ? insista-t-elle. Vous ne répondez pas ? Considérez-vous votre travail comme plus important que le mien ?

Luiz haussa un sourcil ironique.

— Vous cherchez la dispute. Sans doute pour échapper à votre embarras après la scène de cette nuit. Mais ce n’est pas la peine de vous sentir gênée. Ce n’est pas si grave.

— Pour vous peut-être, puisque cela ne vous est jamais arrivé.

— En effet.

— Et à aucune de vos petites amies non plus ?

— Pas en ma présence. Et pour ce qui est de mon travail, je ne pense pas du tout qu’il soit plus important que le vôtre. Simplement, j’ai un gros contrat à négocier en début de semaine — le rachat d’une entreprise. De nombreux emplois dépendent de l’issue de la transaction. L’enjeu est donc de taille sur le plan économique.

— Oh…, bredouilla Aggie en rougissant.

— Si vous avez besoin de contacter votre école pour leur demander un ou deux jours de congé, ce ne sera pas la fin du monde, j’imagine. Maintenant, je vais prendre une douche avant de descendre. Mme Bixby réussira peut-être à vous convaincre de manger quelque chose.

Il referma doucement la porte derrière lui en sortant. Aggie, qui n’avait pas faim, s’attarda sous la douche et se lava les cheveux. Elle avait grand besoin de rassembler ses esprits. Car elle allait devoir supporter la compagnie de Luiz Montes plus longtemps que prévu.

Il ne fallait surtout pas se laisser influencer par son pouvoir de séduction, encore moins tomber sous le charme. Elle espérait que le bon sens et la logique suffiraient à la garder sur la voie étroite de la raison.

Cherchant de quoi se changer dans sa valise, elle en sortit un jean et un gros pull, sous lequel elle enfila deux T-shirts superposés, dont un à manches longues. En se regardant dans la glace, elle se trouva horriblement inélégante… En plus, ses cheveux fraîchement lavés retombaient sur ses épaules en boucles indisciplinées. Du maquillage serait superflu. De toute façon, elle n’avait emporté que du gloss et du mascara. Elle enfila ses bottes — elle n’avait rien d’autre à se mettre aux pieds — et descendit.

*  *  *

Dès qu’Agatha le rejoignit dans le salon, Luiz mit fin à sa conversation téléphonique.

Ses épaisseurs de vêtements dissimulaient sa silhouette pourtant très féminine. Même en robe, elle ne se mettait jamais en valeur. Mais la nuit dernière, Luiz avait découvert qu’elle était harmonieusement proportionnée, en dépit d’une apparence plutôt frêle.

L’évocation de ce souvenir fit naître en lui un désir qui le surprit. Décontenancé, il appela Mme Bixby pour lui demander du thé.

— Pas pour moi, annonça Aggie. Je vais sortir prendre l’air.

— C’est une vraie manie, chez vous ! la taquina-t-il.

— J’aime bien me promener dans la neige.

— Dans ce cas, je vous accompagne.

Aggie réprima un petit mouvement de panique. Elle avait vraiment besoin de mettre de l’ordre dans son esprit. Malgré ses bonnes résolutions, la présence de Luiz la troublait. Trop sensible à son charme et à son intelligence, elle préférait prendre un peu de recul.

— J’avais l’intention de rester un peu seule, déclara-t-elle d’un ton poli. Cela vous permettrait de travailler, surtout si vous avez une échéance importante à préparer.

— Nous sommes samedi… Et cela me fera le plus grand bien de me dégourdir les jambes. Je suis encore tout ankylosé d’avoir passé la nuit dans un fauteuil.

— Allez-vous constamment me rappeler votre bonne action ?

— Je me demande si vous n’en feriez pas autant à ma place…

Il remarqua qu’Agatha avait la grâce de rougir.

— Au moins, vous avez l’honnêteté de ne pas le nier, murmura-t-il avec un sourire.

Pendant qu’il mettait son manteau, Aggie se creusa la cervelle pour inventer une raison plausible d’éviter sa compagnie. Pourtant, paradoxalement, elle était contente à l’idée de se promener avec lui. La présence de Luiz aiguisait ses sens. Les battements de son pouls s’accéléraient, des picotements agréables couraient sur sa peau et toutes ses terminaisons nerveuses vibraient.

Cela augurait mal de ses forces de résistance devant l’ennemi…

— Il faudra malgré tout que vous mangiez quelque chose, dit Luiz dès qu’ils mirent le pied dehors.

Le froid les gifla au visage. La neige qui s’amoncelait sur les trottoirs rendait la progression périlleuse. Aggie frissonna en fourrant les mains dans ses poches. Luiz, lui, semblait bien au chaud dans son Barbour.

— Arrêtez de me dire ce que je dois faire, maugréa-t-elle.

— Et vous, arrêtez d’être aussi têtue.

Luiz l’observa à la dérobée. Elle avait enfoncé son bonnet jusqu’aux oreilles et avait l’air frigorifiée, le cou engoncé dans les épaules.

— Vous avez froid, Agatha…

— C’est vivifiant.

— Votre manteau n’est pas assez chaud.

— Vous recommencez ! Vous parlez comme si vous aviez toujours réponse à tout.

Elle croisa son regard magnétique et son agressivité resta bloquée dans sa gorge. Et, comme malgré tout il n’avait pas totalement tort, elle ajouta :

— J’avais l’intention de m’acheter un manteau neuf, mais c’est une période de l’année un peu difficile. Avec Noël, les cadeaux, les repas de fête… Vous ne pouvez pas comprendre.

— Expliquez-moi.

Aggie hésita. Elle n’avait pas l’habitude de se confier, surtout à un homme comme Luiz Montes, probablement dénué de toute empathie. Malgré tout, sa conscience lui rappela qu’il lui avait témoigné beaucoup de gentillesse, la nuit précédente. Alors elle se lança :

— Quand on grandit dans un foyer d’accueil, on n’a pas d’argent. On a rarement des habits neufs. Souvent, on hérite de vêtements que d’autres ont portés avant vous et on est bien obligé de s’en contenter. Betsy et Gordon faisaient leur possible pour nous gâter mais ils n’avaient pas beaucoup de moyens. J’ai appris très tôt à faire attention et à économiser. Encore maintenant, j’ai gardé cette habitude. Mon frère aussi. En fait, j’ai ce manteau depuis mes dix-sept ans.

Luiz ne put empêcher l’amertume de l’envahir. Il songeait à toutes ces femmes avec lesquelles il était sorti au cours des dernières années et aux sommes folles qu’il avait parfois dépensées pour leur faire plaisir. Même si ces liaisons n’avaient jamais duré très longtemps, ses maîtresses en avaient retiré des bénéfices financiers, des fourrures, des bijoux — et même une voiture pour l’une d’elles. Tout à coup, ce passé lui répugna.

— Cela devait être très frustrant pour une adolescente de ne pas pouvoir suivre la mode.

Aggie haussa les épaules.

— On s’habitue. Il y a pire, dans la vie. Oh ! regardez, un café ! En fait, vous aviez raison : je meurs de faim.

— Vous changez de sujet, remarqua-t-il en lui tenant la porte de l’établissement.

— Je n’ai pas envie de m’appesantir sur ce genre de souvenirs, admit-elle.

Il faisait bon à l’intérieur ; ils s’installèrent à une petite table tranquille. Quand Aggie enleva ses gants, elle avait l’onglée.

Sans doute subjuguées par la prestance de Luiz Montes, les deux serveuses s’approchèrent en même temps d’eux pour prendre leur commande. Aggie choisit un sandwich au poulet et un grand café noir.

— J’ai l’estomac dans les talons, soupira-t-elle. Cela m’apprendra à boire comme un trou… Si vous saviez comme je suis confuse !

— Arrêtez de vous excuser, à la fin, maugréa Luiz d’un ton irrité.

S’appuyant contre le dossier de sa chaise, il étala ses longues jambes devant lui.

— Vous ne ressemblez pas à vos congénères, qui sont généralement intarissables dès qu’il s’agit de se raconter, reprit-il.

— Voilà une remarque bien misogyne…

— C’est le fruit de mon expérience, tout simplement. Ne cherchez pas la bagarre, Agatha…

— Admettons… J’imagine combien cela doit vous énerver, ces femmes qui vous racontent leur vie et leurs soucis, lança-t-elle, ironique.

— Celles que j’ai connues n’avaient pas des conversations passionnantes…

— Vous n’avez pas de chance. A moins que vous ne le fassiez exprès, consciemment ou non.

L’arrivée d’une serveuse avec plateau chargé la coupa dans son élan. Lorsqu’elle eut posé leur commande sur la table, Aggie mit un peu de mayonnaise à l’estragon sur son doigt pour la goûter. Ce qui était pour elle une action anodine devint, dans le regard le Luiz qu’elle capta à ce moment-là, un geste sensuel ; il semblait si fasciné qu’elle en rosit.

— Pourquoi choisissez-vous des femmes dont vous n’appréciez pas la compagnie ? demanda-t-elle pour couper court à ce moment gênant. Est-ce pour éviter de vous attacher parce que vous ne comptez pas vous marier ? Car vous n’accepteriez sûrement pas de vivre avec quelqu’un d’ennuyeux.

— Je suis très occupé. Je n’ai pas du tout envie de me compliquer l’existence.

— Une relation sentimentale épanouissante a plutôt pour objectif de vous rendre la vie plus agréable, il me semble.

Elle avala une gorgée de café.

— Qu’en pensent vos parents ? reprit-elle avec un air de défi. N’ont-ils pas hâte de voir leur fils s’assagir et fonder un foyer ? En tout cas, c’est…

Elle s’interrompit brusquement.

— C’est quoi ? demanda Luiz.

— Cela ne me regarde pas.

— Finissez ce que vous alliez dire, Agatha. Nous avons dépassé le stade des civilités, vous et moi.

Après tout, il avait raison. Et ce n’était pas vraiment se montrer indiscrète que d’aborder ce sujet. Luiz, de son côté, ne se gênait pas pour donner libre cours à sa curiosité.

— Eh bien, c’est l’avis de Maria.

— Absurde ! s’écria-t-il.

Pourtant, c’était une des raisons qui l’avaient poussé à quitter le Brésil pour s’installer à Londres. Mais pouvait-il avouer à Agatha que sa mère, qui se mêlait constamment de sa vie personnelle, voulait le marier ? Elle avait d’ailleurs fait trois vaines tentatives avec des jeunes filles de bonne famille, choisies dans leur entourage amical ou professionnel. Il avait été obligé de lui parler et de mettre les choses au point, mais il savait que sa mère ne renoncerait jamais.

— Mes parents ont assez de petits-enfants, grâce à trois de mes sœurs, poursuivit-il. Et c’est très bien ainsi, car je n’ai pas l’intention d’abdiquer ma liberté pour l’instant.

Agatha le regardait calmement en finissant son sandwich, ses grands yeux bleus posés sur lui comme pour l’inciter à poursuivre.

— La gestion de l’entreprise familiale repose entièrement sur mes épaules, poursuivit-il. Cela ne me laisse pas beaucoup de temps pour m’occuper d’une femme. En dehors de mes besoins purement physiques, bien sûr ; si vous voyez ce que je veux dire…

Il eut un sourire mi-ironique mi-carnassier, auquel Aggie ne répondit pas. Elle ne partageait pas son point de vue : à quoi bon jouir d’une position sociale et financière élevée si ce n’était pas pour en profiter avec un être cher, pour fonder un foyer ? L’homme qui se trouvait devant elle avait suivi un chemin tracé depuis l’enfance par d’autres que lui, sans connaître d’autre choix que celui de se soumettre à ses responsabilités. Il devait se sentir parfois bien seul…

— Je ne suis pas à plaindre, observa Luiz sèchement en surprenant le regard empreint de pitié de la jeune femme.

— Qu’arrivera-t-il quand vous vous marierez ? demanda-t-elle. Vous nommerez quelqu’un pour vous remplacer à la tête de votre entreprise ?

— Non, je ne déléguerai jamais mon pouvoir à une personne étrangère à la famille.

— Dans ce cas, vous n’aurez pas beaucoup de temps à consacrer à votre femme et à vos enfants.

— Vous parlez trop, déclara-t-il abruptement.

On lui apporta à ce moment-là la note qu’il avait demandée d’un geste peu avant ; il la régla en laissant un généreux pourboire.

Aggie déglutit difficilement. Le sang affluait à ses tempes. Pourquoi Luiz regardait-il ainsi, fixement, intensément ? Il y avait quelque chose de dérangeant, de sexuel, dans cette insistance. Mais elle se faisait peut-être des idées. Qui sait si ce n’était pas une façon de se dérober à ses questions ?

Même si cet homme n’était pas du tout son genre, il la troublait. Certes, il était beau et séduisant, mais à quoi s’intéressait-il, son travail mis à part ? Elle aimait les gens créatifs et non-conformistes, à mille lieues de la personnalité de Luiz. Alors pourquoi son corps réagissait-il ainsi ? Elle frissonnait comme une adolescente et se sentait parfaitement ridicule.

Le souffle court et les pupilles dilatées d’Agatha n’avaient pas échappé à Luiz. S’il ne s’engageait jamais dans des relations approfondies avec une femme, il décryptait en revanche presque intuitivement les signes physiques qui trahissaient son trouble.

Au jeu de la séduction, la conclusion était connue d’avance des deux protagonistes ; les femmes qui finissaient dans son lit en avaient compris les règles. Même s’il ne promettait jamais rien, il se montrait par contre toujours extrêmement généreux.

Avec Aggie, la situation était très différente. Il avait même souvent l’impression qu’elle échappait à son contrôle, qu’aucun des repères qu’il avait habituellement avec les femmes n’était plus valable. Que se passait-il ?

Elle se leva, essuya quelques miettes de pain sur son pull, remit son vieux manteau usé et ses gants. Puis elle enfonça son bonnet sur sa tête en prenant bien soin d’éviter son regard. Elle marcha vers la sortie et Luiz lui emboîta le pas, légèrement décontenancé par les réactions qu’elle provoquait en lui.

*  *  *

Horriblement nerveuse, quoique sans raison apparente, Aggie se mit, une fois sortie du pub, à parler de façon très volubile, s’arrêtant à peine de temps à autre pour reprendre son souffle. Elle admira les illuminations de Noël avec un enthousiasme démesuré et s’immobilisa devant plusieurs vitrines pour s’émerveiller devant des objets qui n’en valaient guère la peine… Son cœur battait très fort dans sa poitrine. Elle avait beaucoup de mal à mettre de l’ordre dans ses pensées.

Comment en étaient-ils venus à discuter de sujets aussi intimes, tout à l’heure ? Quand avait-elle baissé la garde ? Pourquoi avait-elle oublié combien elle le détestait ? Le charme qu’il exerçait sur elle lui avait-il tourné la tête à ce point ?

Le seul fait d’admettre qu’il lui plaisait physiquement lui donnait le vertige… Lorsqu’il lui suggéra de rentrer parce qu’elle paraissait un peu pâle, elle acquiesça avec empressement.

Tout à coup, ce voyage en compagnie de Luiz Montes lui parut infiniment dangereux. Il ne s’agissait plus pour elle de se soustraire à des critiques continuelles. Il lui faudrait, au contraire, s’efforcer de les provoquer pour alimenter un certain niveau d’agressivité entre eux deux.

5.

Le lundi matin, après deux jours passés à éviter désespérément toute conversation personnelle et à ignorer les réactions traîtresses de son corps, Aggie constata avec soulagement que la neige diminuait d’intensité. Cependant, les conditions atmosphériques ne leur permettaient pas encore de se remettre en route.

Quand elle téléphona à son école, un message enregistré lui apprit que l’établissement était fermé à cause du mauvais temps, ce pour une durée indéterminée. Il régnait sur tout le pays un froid sibérien et avec ces températures négatives, le gel et le verglas transformaient les routes et les trottoirs en véritables patinoires.

En jetant un coup d’œil dans son sac de voyage, elle s’était aperçu qu’elle n’avait plus de vêtements de rechange ; elle allait devoir puiser dans ses maigres économies pour faire quelques emplettes.

— J’ai besoin d’aller au village, annonça-t-elle à Luiz en le rejoignant dans la salle à manger pour le petit déjeuner.

— Pour prendre l’air ?

— Pour m’acheter quelques affaires.

— Ah. Un manteau ?

— Un pull, et peut-être un jean. Je ne pensais pas m’absenter aussi longtemps.

Luiz hocha la tête pensivement.

— Moi non plus. Je vais être obligé de faire comme vous.

— Et pour votre contrat si important ?

— J’ai téléphoné à mes collaborateurs, à Londres. Ils me remplaceront. Ce n’est pas l’idéal, mais c’est mieux que rien. Et vous, avez-vous appelé votre école ?

— Oui. Elle est fermée à cause des intempéries.

Aggie s’interrompit pour bavarder avec Mme Bixby, qui leur apportait du café. La charmante vieille dame était ravie de les garder plus longtemps que prévu.

— De mon côté, reprit Luiz lorsqu’elle se fut éclipsée, j’ai essayé de joindre l’hôtel où logent Maria et Mark. Malheureusement, la ligne est coupée.

— Dans ce cas-là, est-ce bien utile de continuer ? demanda Aggie. Ils étaient seulement partis pour quelques jours. Ils auront peut-être repris le train quand nous arriverons.

— C’est une possibilité.

— C’est tout ce que vous trouvez à dire ? lança-t-elle.

La pensée d’être enfin libérée de la présence oppressante de Luiz lui redonnait un peu de vigueur.

— Avec toutes vos responsabilités si écrasantes, reprit-elle, vous devriez essayer de rentrer le plus vite possible, non ?

— J’apprécie votre sollicitude

— Ne soyez pas aussi sarcastique, Luiz. Vous ne vivez que pour votre travail, vous me l’avez avoué vous-même.

— Malgré tout, je n’ai pas l’intention de rebrousser chemin sans avoir atteint le but que je m’étais fixé. Quand je commence quelque chose, je vais jusqu’au bout.

— Même si cela n’a plus aucun sens ?

— Pourquoi êtes-vous si impatiente de retrouver Londres, tout à coup ?

— Je pensais m’absenter une ou deux nuits, pas davantage. J’ai des choses à faire.

— Quoi ? L’école est fermée.

— J’ai tout de même du travail. Des leçons à préparer, des cahiers à corriger. Et j’aime aussi disposer de mon temps libre comme je l’entends.

— Vous auriez dû emporter votre ordinateur.

— Il est très vieux et très gros. Je n’ai pas de portable.

— Je vais vous en acheter un.

Luiz fut lui-même surpris par sa proposition. Les mots avaient franchi ses lèvres sans qu’ils puissent les arrêter.

— Pardon ? lança-t-elle.

— Tout le monde a un ordinateur portable, de nos jours, répliqua-t-il, un peu gêné. D’ailleurs, votre établissement devrait vous en fournir un.

Après le premier instant d’étonnement, une colère sourde gagna Aggie.

— Cet achat sera-t-il déductible de la prime que vous comptez nous offrir, à mon frère et à moi, pour disparaître du décor ?

— Ne soyez pas stupide, maugréa Luiz en baissant les yeux sur son assiette.

Mme Bixby leur apporta des toasts à ce moment-là. Elle dut percevoir de l’électricité dans l’air car elle ne s’attarda pas.

— Merci, mais je décline votre offre, dit fermement Aggie.

Heureusement, malgré le trouble et l’émotion qu’elle ressentait, la réalité se rappelait à elle. Ce voyage n’avait rien de mystérieusement romanesque et Luiz n’était pas l’homme de ses rêves. Il l’avait forcée à le suivre par un odieux chantage, et il avait tellement l’habitude de brasser de l’argent que c’était à n’en pas douter pour lui une seconde nature d’acheter les gens. Après tout, il en avait largement les moyens… Ses relations avec les êtres humains étaient toutes basées sur des transactions financières. Quant à ses maîtresses, il les choisissait uniquement en fonction de critères esthétiques et cessait de les voir dès qu’elles ne l’amusaient plus. Qu’y avait-il de vrai et d’authentique chez cet homme ?

— Vous êtes trop orgueilleuse, Agatha.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Vous vous sentez insultée parce que je propose de vous offrir quelque chose dont vous avez besoin. Mais à cause de moi, vous êtes obligée d’acheter des vêtements… Vous devrez sans doute aussi prendre quelques jours de congés.

— Vous reconnaissez que vous avez eu tort de me traîner avec vous ?

— Pas du tout.

Luiz était de plus en plus perplexe. Manifestement, Aggie n’était ni une aventurière ni une opportuniste. Sinon, elle aurait sauté sur l’occasion pour accepter tout ce qu’il se proposait de lui offrir.

— Mais je pense que vous n’êtes pas forcément de mèche avec votre frère, concéda-t-il.

— Vous admettez votre erreur.

— Je n’ai pas changé d’avis sur lui.

— Il n’a pourtant aucune idée derrière la tête, je vous l’assure.

Luiz ne répondit rien, mais par Aggie, son silence en disait long : il continuait à soupçonner Mark et ni lui ni aucun membre de sa famille ne l’autoriserait à épouser Maria. Les riches se mariaient entre eux pour préserver leur fortune. C’est ainsi que fonctionnait l’univers auquel appartenait Luiz Montes.

Aggie aurait dû l’écraser de son mépris — ou tout au moins de son indifférence. Alors pourquoi ressentait-elle cette attirance physique, aussi violente que déraisonnable ? Elle n’avait jamais rien éprouvé de tel et enrageait de ne pas arriver à se maîtriser. Son impuissance à juguler cette sensation troublante la laissait démunie et déconcertée.

— Nous ne sommes vraiment pas du même monde, observa-t-elle en réfléchissant tout haut. C’est triste de ne faire confiance à personne.

— La mère de Maria a des raisons d’être méfiante, répliqua Luiz avec irritation. Elle est tombée amoureuse d’un Américain, voici vingt ans, et s’est mariée avec lui en catastrophe juste avant la naissance de leur bébé. Nos parents n’ont rien dit, mais ils étaient très inquiets.

— Parce qu’il était américain ?

— Parce que c’était un arriviste sans le sou. Luisa l’avait rencontré lors de vacances au Mexique, sur une plage du Pacifique où il était maître-nageur. La folle passion de ma sœur n’a malheureusement été qu’un feu de paille. Dès qu’ils se sont mariés, Brad a commencé à avoir des exigences, qui sont devenues de plus en plus luxueuses, et impérieuses. Il ne lui suffisait pas de rouler sur l’or et de posséder de belles voitures, il s’est offert un jet privé. Ensuite, il a voulu de l’argent pour jouer à l’homme d’affaires. Il a investi dans des entreprises qui se sont révélées des gouffres financiers. Maria n’est au courant de rien. Elle sait seulement que son père est mort dans un accident d’avion au cours d’une leçon de pilotage. Luisa ne s’est jamais pardonné cette erreur de jeunesse.

— Quelle triste histoire ! Maria a dû beaucoup souffrir de grandir sans père…

La gorge serrée, elle avala une bouchée de toast.

— En tout cas, vous pouvez la rassurer. Ni mon frère ni moi ne voulons quoi que ce soit.

— Vous n’acceptez jamais rien de personne ? questionna-t-il en la scrutant de ses yeux perçants.

Aggie détourna le regard.

— Non.

— Et si j’insiste pour vous acheter quelques vêtements de rechange ? Ce ne serait pas un cadeau, seulement une compensation pour les désagréments occasionnés par ce voyage forcé. Si l’idée vous déplaît vraiment, vous pourrez toujours les donner au Secours populaire en rentrant.

Aggie se dit qu’il aurait été stupide de s’enferrer dans un refus. Elle accepta, en toute simplicité. Après tout, Luiz Montes avait largement les moyens de la dépanner.

*  *  *

A l’approche de Noël, de nombreux passants se pressaient dans les petites rues du centre. Aggie aurait préféré un grand magasin, mais il n’y avait que des boutiques, dont elle observa les vitrines un peu mal à l’aise.

Ses réticences irritaient Luiz, qui ne comprenait pas ce comportement si inhabituel chez une femme. A sa place, n’importe qui en aurait profité pour se faire plaisir.

— Cherchons quelque chose de plus modeste, protesta-t-elle comme il s’apprêtait à pousser une porte.

— Laissez-vous faire et sortez un peu des sentiers battus, répondit Luiz. Moi qui n’ai jamais dormi dans un bed and breakfast, je m’en suis pourtant accommodé sans me plaindre, non ?

Comme elle hochait la tête, il ajouta :

— Eh bien, acceptez vous aussi de sortir de votre petit univers habituel pour découvrir autre chose. Nous allons entrer ici, vous allez essayer tout ce qui vous fait envie et me laisser vous offrir tout ce qui vous plaît, toute la boutique si vous voulez.

Malgré elle, Aggie se mit à rire.

— Vous êtes fou !

Elle était magnifique, quand elle riait, songea Luiz. Avec lui, elle était toujours beaucoup trop sérieuse.

— C’est un compliment ? demanda-t-il d’une voix enjôleuse.

Elle eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds.

— Certainement pas ! protesta-t-elle.

Mais les commissures de ses lèvres frémissaient encore.

— Venez.

L’apparition de Luiz, exactement comme la veille au café, suscita aussitôt l’attention. La propriétaire prit le relais de la jeune vendeuse qui les avait accueillis pour s’occuper d’eux personnellement. Après avoir installé Aggie dans un fauteuil, elle lui présenta divers modèles, qu’elle étala ensuite sur le comptoir. Luiz en écarta la plupart d’un simple revers de main.

— Ce n’est pas à moi de choisir ? chuchota Aggie, avec une excitation coupable.

— Je sais ce qui vous irait.

— Il me faut simplement un jean…

Elle se mordit la lèvre en s’interrogeant sur le prix de celui qui était posé sur le dossier d’une chaise à côté d’elle.

— Comment sauriez-vous mieux que moi ce qui me va ? chuchota-t-elle, mal à l’aise à l’idée d’entamer une dispute dans un lieu public.

— Il faut abandonner ces couleurs ternes et tristes que vous portez.

Elle devint écarlate. Au même instant, elle croisa le regard sombre de Luiz, dans lequel dansait une lueur amusée. Ils étaient si près l’un de l’autre, sur le petit sofa, qu’elle sentait l’odeur poivrée de son eau de toilette.

Aggie comprit qu’il allait l’embrasser avant même que ses lèvres effleurent les siennes. D’ailleurs, elle avait l’impression d’attendre cela depuis très longtemps, beaucoup plus que ces deux derniers jours, peut-être depuis le premier instant où ils s’étaient rencontrés.

Ce fut très bref mais lorsqu’il s’écarta, elle resta légèrement penchée vers lui, la bouche entrouverte, les paupières mi-closes.

— C’est très mal élevé d’essayer de commencer à polémiquer dans un magasin, murmura-t-il.

Le cœur battant, elle se redressa comme un ressort.

— Vous m’avez embrassée pour me faire taire ?

— C’est un moyen comme un autre, et très efficace.

Les délicieux picotements qui agitaient Aggie l’empêchèrent de se mettre en colère. Ce baiser de quelques secondes à peine l’avait marquée comme un fer rouge. Pendant qu’elle s’efforçait de maîtriser ses émotions, Luiz retourna son attention sur la gérante, qui revenait de l’arrière-boutique avec plusieurs articles.

— Les trois jeans, ces deux pulls, les T-shirts et cette robe, ordonna-t-il. Non, pas celle-ci, l’autre, sur le cintre.

Il se retourna vers Aggie.

— Que vous arrive-t-il ? On dirait que vous avez avalé un parapluie.

Sans lui laisser le temps de répondre, il ajouta :

— Maintenant, soyez gentille et essayez ces habits. Oh ! et montrez-vous ! Je veux vous voir avec.

Malgré son peu d’envie d’obtempérer, Aggie fut bien obligée d’admettre qu’elle prenait un certain plaisir à sortir de la cabine d’essayage pour marcher devant lui, vêtue de couleurs vives. En arrivant au dernier modèle, elle l’interrogea du regard.

— Une robe ?

— Pourquoi pas ? Faites-moi plaisir.

Lorsqu’elle réapparut devant lui, Luiz nota que ce fourreau d’un bleu électrique moulait les courbes féminines d’Agatha comme une seconde peau ; et le décolleté mettait en valeur sa jolie poitrine bien galbée.

— C’est une toilette beaucoup trop sophistiquée pour moi, se plaignit Agatha, chaussée de talons aiguilles que la vendeuse lui avait prêtés pour compléter sa tenue.

Subjugué, Luiz se redressa pour détailler la jeune femme de pied en cap. Elle avait un corps de rêve, vraiment superbe. La couleur de la robe rehaussait le bleu de ses yeux magnifiques et la coupe dessinait sa silhouette à la perfection. Un désir fou le transperça.

— Nous prenons le tout, annonça-t-il à la commerçante en attrapant son manteau sur le dossier du sofa. Avec les chaussures.

Fasciné par sa chute de reins, il suivit Agatha des yeux pendant qu’elle retournait dans la cabine, puis se dirigea vers la caisse.

— Merci, dit Aggie dès qu’ils mirent le pied dehors.

Elle portait un manteau neuf, délicieusement chaud et confortable, et avait abandonné le vieux dans le magasin sans le moindre regret ni état d’âme.

— Etait-ce aussi épouvantable que vous l’aviez imaginé ? demanda Luiz, en repensant malgré lui à la jolie poitrine qu’il avait entrevue.

— Non, admit-elle. C’était même très agréable. Mais nous nous sommes beaucoup attardés. J’ai encore quelques petites choses à acheter. Rentrons chacun de notre côté, cela vous permettra de vous occuper aussi de vous.

Songeur, Luiz s’absorba dans ses pensées. Jamais il n’aurait imaginé éprouver une attirance sexuelle d’une telle violence. C’était totalement absurde, déplacé. Non seulement Agatha Collins ne correspondait pas du tout au genre de femme qui lui plaisait, mais il avait entamé ce voyage en la soupçonnant d’avoir ourdi une intrigue contre sa nièce ! Pourtant, il y avait quelque chose d’étrangement érotique à transgresser les limites de la bienséance. Et elle avait une manière absolument irrésistible de l’observer à la dérobée, à travers ses cils baissés…

Qu’allait-il se produire ? Comment devait-il réagir ?

Une question qu’elle lui posait le ramena brutalement à la réalité du moment.

— Pardon ? demanda-t-il en se tournant vers elle. Je ne vous ai pas entendue.

— J’aimerais passer par Sevenoaks, en repartant. Cela ne nous rallongera pas beaucoup et je n’y suis pas allée depuis un an et demi.

— Qu’y a-t-il donc de si intéressant à Sevenoaks ?

— Vous n’écoutez donc pas ce que je vous dis ?

— Je… Heu… Je pensais à autre chose, désolé, bafouilla-t-il, surpris par cette distraction inhabituelle.

— La maison où j’ai grandi se trouve à Sevenoaks. Nous pourrions nous y arrêter en chemin. Même si vous êtes pressé d’arriver à l’hôtel de Mark et Maria, cela ne fera pas un grand détour.

— D’accord.

— Merci.

Aggie hésita. Elle avait presque envie de passer le reste de l’après-midi avec lui, maintenant… Pour rompre le charme qu’il semblait exercer sur elle, elle s’immobilisa brutalement sur le trottoir.

— Je vous laisse. A tout à l’heure, chez Mme Bixby.

— De quoi avez-vous besoin ? De lingerie, peut-être ? J’ai aperçu…

— Je peux tout à fait choisir seule mes sous-vêtements, le coupa-t-elle brusquement, piquée au vif par sa suggestion.

Elle s’imagina une seconde en petite tenue devant lui et sentit ses joues se colorer aussitôt.

— Je ne pensais pas à cela, ajouta-t-elle.

— A quoi, alors ?

— Luiz, il fait froid et ce n’est vraiment pas un endroit pour discuter…

Elle recula de deux pas, mais sans réussir à détacher son regard du visage de Luiz, comme une proie fascinée par son prédateur malgré le danger.

Il hocha la tête, la délivrant du sortilège.

— Alors à tout à l’heure. Il faudra dîner et se coucher tôt si nous faisons un détour par Sevenoaks. Nous partirons à l’aube.

Il avait retrouvé sa voix cassante. Apparemment, la trêve était finie…

— Bien sûr, acquiesça-t-elle poliment.

Subitement, en repensant au plaisir qu’elle avait pris à lui montrer ses différents essayages, une bouffée de honte l’envahit. En dépit de ses beaux couplets contre l’argent et le matérialisme, elle s’était bel et bien laissé acheter…

— Sachez que je vous restituerai tous ces achats dès que nous serons rentrés à Londres, ajouta-t-elle posément, avec une certaine froideur.

— Vous n’allez pas recommencer avec ces absurdités ! s’exclama Luiz impatiemment. Nous étions tombés d’accord, il me semble. Nous avons été retardés dans notre voyage et je vous ai dépannée en vous achetant quelques vêtements de rechange. Il n’y a pas de quoi fouetter un chat.

— La robe et les chaussures sont superflues.

— Ne soyez pas aussi rigide ! s’écria-t-il sans pouvoir se contrôler. Un peu de frivolité vous ferait du bien, vous savez !

Tout en parlant, il avait posé les yeux sur les lèvres pleines et bien dessinées d’Agatha. Même quand elle l’agaçait, elle réussissait à rester sexy et séduisante.

— Vous me trouvez ennuyeuse, c’est ça ?

— L’endroit est mal choisi pour ce genre de conversation. Il ne manquerait plus que l’un de nous deux attrape la grippe !

Ainsi fermement remise à sa place, Aggie tourna les talons et s’éloigna sans un regard en arrière. Luiz devait bien s’amuser de ses contradictions… Elle passait d’un extrême à l’autre, acceptant ses largesses pour se rebiffer l’instant d’après. Elle se comportait à l’opposé de la personne raisonnable et déterminée qu’elle pensait être.

En présence de cet homme, elle n’était pas elle-même…

Contrariée, elle rentra très vite après avoir fini ses courses et s’enferma dans sa chambre avec une tasse de thé. Les communications n’étaient toujours pas rétablies avec le Lake District et elle ne réussit pas non plus à joindre son frère sur son portable.

Compte tenu de la situation, elle aurait dû se tordre les mains d’inquiétude et redouter la confrontation entre Luiz et Mark, qu’elle s’était toujours efforcée de protéger. Mais rien de cela. Au contraire, loin de céder à l’anxiété, elle s’installa confortablement dans un fauteuil pour repenser au baiser furtif qui l’avait tant galvanisée.

Malgré sa hâte de rejoindre Luiz, elle prit ensuite tout son temps pour se doucher et se changer.

*  *  *

Lorsqu’elle descendit au rez-de-chaussée, son compagnon de voyage était assis devant son ordinateur, sourcils froncés, vêtu d’un jean et d’un polo noirs, tout à fait irrésistible. Un homme comme lui pouvait séduire toutes les femmes qu’il voulait. Elle avait tort de se mettre dans tous ses états : il n’avait aucune raison de s’intéresser à elle…

En levant les yeux, Luiz remarqua immédiatement le nouveau jean, plus serré que l’autre, et le T-shirt à manches longues de couleur vive qui moulait la poitrine d’Agatha.

— Je ne vous interromps pas dans votre travail, j’espère ? s’enquit-elle en s’asseyant en face de lui.

Il éteignit son ordinateur.

— Non, pas du tout, je viens de terminer. La transaction s’est bien passée. Non seulement il n’y aura aucun licenciement, mais certains employés obtiendront même une augmentation de salaire. Cela vous fait plaisir ?

— Bien sûr.

— Alors, qu’avez-vous acheté de beau après mon départ ?

— Quelques jouets, confessa Aggie. Pour apporter au foyer d’accueil. Ces pauvres enfants n’ont pas souvent de cadeaux. Ils seront ravis. Evidemment, je n’ai pas dépensé énormément, mais j’ai trouvé un petit bric-à-brac où tout était à moins de cinq livres.

La joie la transfigurait. Voilà ce qui manquait aux femmes qu’il fréquentait, songea Luiz. Elles étaient toutes très belles, certaines faisaient même les couvertures des magazines de mode, mais leurs visages restaient sans vie, inexpressifs. Quoi d’étonnant à ce qu’il se lasse très vite d’elles ?

— Tout était à moins de cinq livres, répéta-t-il en la fixant, pensif.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? demanda Aggie d’un air soupçonneux.

— Je pensais à tous les Noëls dispendieux que j’ai connus dans mon enfance. C’est vrai que je vis un peu dans ma tour d’ivoire.

— Venant de vous, c’est un sacré aveu, dit-elle avec un sourire.

— Finalement, il y a aussi quelques inconvénients à être issu d’un milieu favorisé. On a une perception un peu faussée de la réalité.

— Eh bien, pour être tout à fait franche, déclara Aggie, mise en confiance, je n’ai jamais considéré l’argent comme une valeur en soi. Mais le long moment que nous avons passé dans la boutique m’a paru très agréable.

— Qu’avez-vous préféré ?

— Rester assise dans un fauteuil pendant qu’on me présentait des vêtements. Cela se passe toujours ainsi, pour vous ?

— J’ai un tailleur qui a mes mesures et exécute mes commandes quand j’ai besoin de quelque chose. J’ai aussi un compte chez quelques grandes marques.

Il s’interrompit et darda sur elle des yeux malicieux.

— Dites-moi, cela vous a plu de faire le mannequin pour moi ?

— Euh… Eh bien…

Elle battit des cils, gênée.

— C’était aussi une première pour moi, souffla-t-elle.

— En tout cas, j’y ai pris plaisir moi aussi, murmura-t-il. Et j’aurais volontiers continué.

Il s’absorba un instant dans ses réflexions.

— Si nous avions été seuls tous les deux, je vous aurais suggéré d’enlever votre soutien-gorge sous la robe bleue.

Choquée par sa remarque, Aggie resta un instant bouche bée.

— Pourquoi me dites-vous ce genre de choses ?

— Je dis ce que je pense, tout simplement. J’ignore comment c’est arrivé, mais je me sens très violemment attiré par vous. D’ailleurs, c’est réciproque.

— Pas du tout !

— Permettez-moi une petite vérification, Aggie.

Cette fois-ci, il l’embrassa sans hâte, avec une ardeur contre laquelle elle était absolument sans défense. Elle capitula avec un gémissement d’impuissance et se perdit dans des sensations vertigineuses, inconnues jusque-là.

— La preuve est faite, conclut Luiz en s’écartant pour caresser ses joues brûlantes. Il ne reste qu’une question à résoudre. Qu’allons-nous faire ?

6.

Aggie n’arrivait pas à trouver le sommeil. Les mots que Luiz avait murmurés doucement à son oreille tournaient constamment dans sa tête. Il avait complètement abandonné le sujet pendant le repas, mais l’atmosphère, chargée de tension, avait brui de désirs secrets.

Avait-elle été si transparente ? Quand avait-il pris conscience de l’attirance qu’elle éprouvait à son égard ? Elle qui avait du mal à s’avouer la vérité était choquée par la désinvolture tranquille avec laquelle il avait abordé la question.

Pour lui, les relations sexuelles étaient naturelles et ne posaient aucun problème. Il n’éprouverait ni anxiété ni culpabilité à coucher avec elle, et n’aurait pas non plus l’impression de se manquer de respect. Quelles que soient les raisons du voyage qu’ils faisaient ensemble, il enfermerait dans une petite case bien séparée leur aventure imprévue.

Peu après une heure du matin, Aggie se rendit compte qu’il était illusoire d’espérer s’endormir.

Elle enfila sa robe de chambre, ses chaussons, et descendit dans la cuisine où Mme Bixby avait mis à leur disposition de quoi confectionner des boissons chaudes. Une tasse de chocolat serait la bienvenue.

Tout en s’affairant, elle s’efforça de réfléchir sereinement et en toute impartialité à la question posée par Luiz. Il lui était très difficile d’étouffer l’incroyable plaisir que ses paroles lui avaient apporté. Elle lui plaisait… Quand cela avait-il commencé ?

Peu importait, se dit-elle en reprenant le chemin de sa chambre, sa tasse à la main. Il fallait avant tout garder la tête froide. Ce voyage serait bientôt terminé. Quelle qu’en soit l’issue, la vie normale reprendrait ses droits. Elle y aurait tout de même gagné d’avoir redoré son image. Dieu merci, Luiz ne la considérait plus comme une croqueuse de diamants. Et même s’il jugeait encore de son devoir d’intervenir pour protéger sa nièce, il était sans doute revenu à de meilleurs sentiments au sujet de Mark, qu’il ne pouvait plus guère taxer d’opportunisme.

Elle avait beau s’obliger à penser à autre chose, l’image de Luiz revenait sans cesse à son esprit, se superposant à tout le reste : son travail avec ses élèves, la situation de Mark ou les préparatifs de Noël.

Elle s’attendait si peu à le voir apparaître en haut de l’escalier qu’elle faillit en renverser son chocolat. Il sortait de la salle de bains, une simple serviette enroulée autour des reins.

Elle battit furieusement des paupières, comme pour chasser une hallucination, et émit un son étranglé quand il s’approcha.

— Que faites-vous là ? lança-t-elle d’une voix accusatrice.

Elle tremblait tellement qu’il lui prit sa tasse des mains.

— Je pourrais vous poser la même question.

— Je… J’avais envie de quelque chose de chaud.

— Quelque chose, de chaud, vraiment ? demanda-t-il avec un sourire taquin.

Il se dirigea tout droit vers sa suite, et elle fut bien obligée de le suivre, d’un pas mal assuré toutefois. Sa volonté défaillait à la vue de ses larges épaules, de son dos et de ses jambes musclés. Des picotements effleuraient la pointe de ses seins, comme pour lui rappeler la vanité de ses efforts. Il ne servait à rien de nier l’attirance sexuelle qui les poussait l’un vers l’autre, inéluctablement…

Luiz s’écarta nonchalamment pour la laisser passer.

— Bonne nuit, dit-elle, écarlate.

Elle s’immobilisa abruptement pour l’empêcher d’entrer, mais sans le regarder. Elle imaginait sans peine son sourire narquois…

— Ainsi, vous n’arriviez pas à vous endormir, remarqua-t-il comme si de rien n’était, en restant sur le pas de la porte. Je ne sais pas si un chocolat chaud vous y aidera. Je ne crois pas trop aux remèdes de bonne femme…

Evidemment, c’était pure coïncidence s’ils s’étaient retrouvés sur le palier, songea Aggie. Peut-être devaient-ils malgré tout s’incliner devant la fatalité qui les mettait en présence l’un de l’autre au beau milieu de la nuit ?

— J’avais envie de… j’avais soif.

— Moi aussi, j’avais une insomnie, poursuivit-il comme s’il n’avait pas entendu.

Luiz détailla les jolies courbes de sa frêle silhouette et son doux visage auréolé de cheveux blonds. Il avait une folle envie de la soulever dans ses bras pour la porter jusque sur le grand lit qu’il apercevait derrière elle.

— Voulez-vous savoir pourquoi ? reprit-il avec un large sourire.

— Cela ne m’intéresse pas vraiment.

— Ah bon ?

Elle secoua la tête énergiquement et Luiz sourit. Il avait deviné juste… Son intuition ne le trompait jamais dès qu’il s’agissait du désir d’une femme. Son ego satisfait, il soupesa l’idée d’en finir avec les bavardages inutiles en embrassant Agatha, tout simplement. Il lui suffisait d’enfouir les doigts dans la blondeur soyeuse de ses cheveux et d’attirer son visage vers le sien. Elle était sur le qui-vive, prête à succomber. Lui-même n’avait pas éprouvé depuis longtemps pareille envie…

Tout à l’heure, après avoir éteint son ordinateur, il était resté un long moment à rêvasser, les mains croisées derrière la nuque, imaginant le corps nu de la jeune femme pressé contre le sien. Puisqu’il avait distinctement énoncé ses intentions, il suffisait d’attendre que l’idée fasse son chemin chez elle… A moins qu’il ne provoque une réaction en se montrant plus direct.

— J’ai envie de vous, murmura-t-il d’une voix rauque. Je ne peux pas être plus clair.

Le cœur d’Aggie se mit à battre follement dans sa poitrine. Elle avait du mal à penser de façon cohérente.

— Vous obtenez toujours ce que vous voulez ? articula-t-elle faiblement.

— A vous de répondre.

Elle inspira profondément et se risqua à croiser le regard de Luiz, malgré sa peur de se noyer dans les profondeurs de ses pupilles au brun velouté.

— Non, trancha-t-elle.

L’espace de quelques secondes, Luiz crut qu’il avait mal entendu. Aucune femme ne lui avait jamais dit non. Sans forfanterie aucune, il n’avait jamais douté de son pouvoir de séduction…

— « Non » ? répéta-t-il, les yeux écarquillés.

Comme elle hochait la tête, il ajouta, complètement décontenancé :

— Que voulez-vous dire ? Je ne comprends pas…

Le corps d’Aggie se tendait vers lui, impérieusement, mais elle résista de toutes ses forces.

— Vous vous trompez, voilà tout ! lança-t-elle d’une voix ferme.

— Il y a pourtant quelque chose entre nous, une alchimie qui nous rapproche sans que nous ne puissions rien y faire, non ?

— Peut-être, mais cela n’a pas d’importance, répondit-elle avec résolution.

— C’est-à-dire ?

— Tout nous sépare, Luiz.

— Ne vous ai-je pas suffisamment rassurée ? Je vous crois innocente des accusations que j’ai portées contre vous. Vous ne les méritiez pas.

— Il ne s’agit pas uniquement de cela. Nous ne sommes pas du même monde. Pour vous, c’est sans doute amusant de s’écarter du droit chemin pour s’amuser un peu. Mais je ne suis pas un jouet dont on dispose selon son bon plaisir pour l’abandonner ensuite.

— Je n’ai jamais prétendu cela.

— Je ne suis pas riche et j’ai passé mon enfance dans un foyer d’accueil. Cela ne veut pas dire pour autant que je n’ai pas de principes.

— Si mon comportement vous l’a laissé entendre, j’en suis désolé et vous prie de m’en excuser.

— Cela ne signifie pas non plus que je suis faible et sans caractère, enchaîna-t-elle en poussant son avantage.

— Où voulez-vous en venir ? interrogea Luiz, avec la curieuse sensation de perdre du terrain.

— Je n’ai pas l’intention de céder à vos avances, même si vous êtes extrêmement séduisant et que les circonstances nous rapprochent.

— Incroyable…, marmonna Luiz, déconcerté.

— Ce n’est pas ma faute si vous avez toujours été trop gâté par la vie.

Luiz secoua la tête, partagé entre stupéfaction et incompréhension. Quelle situation invraisemblable ! Alors que l’atmosphère était chargée d’une sensualité tangible, explosive… Qu’y avait-il de mal à céder au désir, entre deux adultes consentants, même si Agatha n’avait pas le courage d’admettre la force de ses sensations ?

— Donc…, commença Aggie.

Elle s’interrompit, les jambes chancelantes, mais réussit à poser fermement la main sur la poignée de la porte

— … donc si cela ne vous ennuie pas, je suis fatiguée et j’aimerais me coucher.

Elle n’osait pas le regarder en face, ni baisser les yeux car alors la puissance qui émanait de son corps musclé n’aurait pas manqué d’entamer sa résolution.

Prenant tout à coup conscience qu’elle le congédiait pour de bon, Luiz se redressa. Il n’était naturellement pas question d’insister, d’en rajouter à une humiliation déjà cuisante. Il prit acte de son refus.

— Bien sûr, fit-il, glacial.

Aggie ressentit douloureusement son brusque accès de froideur.

— Je… A demain matin. Etes-vous toujours d’accord pour passer par Sevenoaks ? Vous voudrez peut-être arriver à destination le plus vite possible.

— Je n’ai aucune raison de revenir sur ma promesse, dit-il sèchement. Pour qui me prenez-vous ?

— Je ne comprends pas…, bégaya Aggie, déconcertée par son intonation pleine de mépris.

— Non seulement vous imaginez que je suis incapable de contrôler mes instincts, mais vous me rangez dans la catégorie des hommes indélicats. Je n’ai pas l’habitude de manquer à ma parole, encore moins pour me venger de quelqu’un !

Elle devint cramoisie.

— Je n’ai pas…

— Si ! l’interrompit-il. J’ai beaucoup de défauts, mais pas celui-ci.

A ces mots, il tourna les talons. Aggie s’affaissa contre la porte refermée, comme une marionnette dont on aurait brusquement coupé les fils. Elle demeura ainsi quelques minutes, inerte, à essayer de retrouver sa respiration en tentant d’oublier ce qui venait de se produire. Impossible. L’odeur de Luiz flottait encore dans l’air et le trouble qui l’affectait n’était pas près de disparaître.

Elle tenta malgré tout de se ressaisir en résumant la situation de la façon la plus objective possible. Luiz Montes lui avait fait des avances et elle l’avait repoussé. Point. Rien d’extraordinaire, somme toute. Ce n’était ni la première ni la dernière fois qu’elle refusait des sollicitations masculines.

Toutefois, cet homme n’était pas comme les autres…

Il lui plaisait beaucoup physiquement et éveillait des sensations très fortes dans sa chair. En sa présence, elle prenait une conscience aiguë de sa sexualité, avec l’envie d’en explorer tous les aspects, malgré le gouffre qui séparait leurs deux univers. De plus, il avait eu le mérite d’être franc et direct, qualités qu’elle appréciait.

Néanmoins, elle avait eu raison de l’éconduire. A sa place, beaucoup de femmes auraient couché sans hésiter avec Luiz Montes. Il était beau comme un dieu, extrêmement séduisant et d’un charme très persuasif. Son arrogance, qu’elle détestait pourtant, avait en même temps quelque chose de fascinant.

Heureusement qu’elle était assez forte et possédait assez de bon sens pour garder le cap, songea-t-elle en se glissant entre les draps. Sa tasse de chocolat refroidi posée sur la table de chevet, elle éteignit la lumière et ferma les paupières. Mais elle n’avait toujours pas sommeil.

Qui étaient les femmes qui s’étaient offertes à lui ? Sur qui, au fil des ans, avait-il jeté son dévolu, lui qui obtenait toujours ce qu’il voulait ? Et surtout, pourquoi se sentait-il attiré par elle ? Même si elle se savait plutôt jolie, elle l’était différemment des gravures de mode qu’il mettait dans son lit. Et elle l’irritait avec son esprit raisonneur et entêté. Sans doute l’intriguait-elle justement parce qu’elle était si différente de ses fréquentations habituelles…

Il était infiniment plus dérangeant pour Aggie d’analyser ses propres réactions. Elle était généralement sérieuse. La légèreté des rencontres sans lendemain ne l’intéressait pas. Alors pourquoi lui plaisait-il autant ? Existait-il, profondément enfoui tout au fond d’elle, un aspect de sa personnalité libre de tous principes, une nature un peu sauvage et débridée qu’elle n’avait pas soupçonnée jusque-là ?

Et comment Luiz allait-il se comporter, après la scène qui venait de se produire ? L’écraserait-il de son dédain ?

Aggie aurait aimé s’en moquer, mais elle ne parvenait pas à être indifférente. Après avoir découvert et apprécié son charme, son intelligence, son sens de l’humour, elle ne supporterait pas sa froideur.

*  *  *

Quand elle descendit le lendemain matin, Aggie trouva son compagnon en grande conversation avec Mme Bixby. Contrairement à ses craintes, il l’accueillit sans rancœur ni hostilité. C’était elle la plus gênée. Elle n’osait pas affronter son regard.

A l’arrivée d’Agatha, Luiz n’avait pu retenir un sourire. Dès qu’elle apparaissait dans son champ de vision, il avait l’impression la lumière et les couleurs brillaient avec plus d’intensité. Elle était vivifiante.

Il chassa cette idée absurde de son esprit. La veille, après qu’elle l’avait congédié, et une fois le premier instant de surprise passé, il avait très vite surmonté sa déconvenue. Il possédait un self-control à toute épreuve et cette femme, finalement insignifiante, n’allait pas le lui faire perdre…

Dehors, la neige avait cessé. Aggie avait rappelé l’école avec de vagues excuses. Le directeur l’avait rassurée. De toute façon, le trimestre était presque terminé et à l’approche de Noël, les enfants avaient du mal à se concentrer pour travailler sérieusement.

— Ne vous inquiétez pas, avait-il ajouté. Si vous avez des problèmes familiaux, prenez le temps de les régler. Il ne reste plus que quelques jours avant les vacances. Ce n’est pas grave.

Elle observa Luiz à la dérobée. Sa voix au timbre chaud l’enveloppait d’une légère sensation de vertige, comme si elle marchait sur une corde raide au-dessus d’un précipice. Il lui demanda poliment si sa valise était bouclée et si elle était prête à partir.

— Il faut vite profiter de l’accalmie, car cela risque de ne pas durer, dit-il. Je monte chercher mon sac. Je vous retrouve dans dix minutes à la réception.

Tout était rentré dans l’ordre, comme s’il ne s’était absolument rien passé au cours de la nuit. L’atmosphère était normale. Aggie aurait dû s’en féliciter. C’était comme si elle avait rêvé cette rencontre sur le palier, avec Luiz presque nu, une simple serviette autour des reins, lui disant qu’il avait envie d’elle… Ce matin, rien dans son expression ou son comportement ne trahissait quoi que ce soit.

Mme Bixby leur dit au revoir avec effusion et Aggie s’installa nerveusement sur le siège du passager. Elle attendait quelque chose, un mot ou un signe rappelant ce qui s’était passé. Mais Luiz se contenta de lui demander l’adresse du foyer d’accueil de Sevenoaks avant de rentrer les données sur le GPS.

Une fois en route, il entama la conversation sur les conditions météorologiques. Ils avaient eu de la chance de trouver refuge dans un bed and breakfast aussi agréable, mais le temps risquait de se gâter de nouveau au fur et à mesure qu’ils progresseraient vers le nord. Aggie avait du mal à supporter ces bavardages insipides. Maintenant que les étincelles avaient disparu entre eux, elle se rendait compte à quel point l’ambiance avait été explosive.

Après de longues minutes de ces échanges sans saveur, Luiz mit la radio. Pendant qu’ils roulaient sans plus échanger un mot, Aggie s’absorba dans ses pensées.

— Nous y sommes, annonça Luiz tout à coup en éteignant la radio.

Elle sursauta en le gratifiant d’un sourire, le premier depuis qu’ils étaient partis. Elle n’avait même pas eu conscience des kilomètres qui avaient défilé et à peine avait-elle remarqué le changement de paysage quand ils avaient quitté l’autoroute pour s’enfoncer dans la campagne.

— Cela fait si longtemps que je ne suis pas venue ici ! murmura-t-elle avec un mélange d’émotion et de ferveur en sortant de la voiture.

On aurait dit une fille prodigue rentrant au palais de ses parents, songea Luiz. Peut-être était-elle soulagée de quitter l’espace confiné de l’habitacle, où elle était obligée de supporter sa compagnie. Malgré son attirance pour lui, l’antipathie fondamentale qu’il lui inspirait avait manifestement repris le dessus…

Ils se trouvaient devant une demeure d’allure modeste, quoique de vastes dimensions, avec de grandes pelouses de part et d’autre d’une allée de graviers. Il y avait des jouets éparpillés sur l’herbe et des dessins collés aux fenêtres du rez-de-chaussée. Quelques arbres dressaient leurs branches nues au niveau des étages.

— Ils ont toujours le même bus, remarqua Aggie. Pourtant Betsy s’en plaignait constamment parce qu’il tombait tout le temps en panne.

— Ce n’est pas du tout ce que j’imaginais, observa Luiz. Cela paraît très petit.

— Betsy et Gordon accueillent seulement une dizaine d’enfants à la fois. Il y a aussi une serre à l’arrière, avec une véranda sous laquelle nous faisions nos devoirs.

Elle posa une main sur le bras de Luiz.

— Vous n’êtes pas obligé de m’accompagner. Le village est tout près, si vous avez envie de prendre un café.

— Vous n’avez tout de même pas honte de moi ?

— Bien sûr que non ! protesta-t-elle, surprise par le ton de sa question. Je… je cherche seulement à vous éviter une corvée. Vous…

— Arrêtez de porter sur moi des jugements aussi négatifs, la coupa-t-il brutalement.

Aggie eut l’impression de recevoir une gifle en pleine figure. Jusque-là, il ne s’était pas plaint une seule fois et s’était parfaitement accommodé de la simplicité du gîte de Mme Bixby. Ses critiques envers lui n’avaient en effet aucun fondement.

— Excusez-moi, murmura-t-elle.

Il répondit par un signe de tête.

— Prenez votre temps, ajouta-t-il. Je vous apporterai le sac de cadeaux pour les enfants tout à l’heure.

Il lui accorda une bonne demi-heure pour retrouver ses marques avant de la rejoindre. Pendant ce temps, il consulta ses e-mails distraitement, sans arriver à se concentrer, en se demandant ce qu’Agatha ressentait à revoir ce couple qui lui avait tenu lieu de parents. Elle se faisait des idées fausses sur lui, mais il ne pouvait pas lui en tenir rigueur. Dès le départ, il l’avait agressée en se comportant comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. En fait, il s’était conformé à ce qu’elle imaginait agissant avec l’arrogance des gens riches et privilégiés.

Luiz ne s’était jamais posé de questions sur sa manière d’être et ses relations avec autrui. Il avait suprêmement confiance en lui. Sa fortune lui ouvrait toutes les portes et il ne s’était jamais demandé si cela pouvait indisposer les autres. D’ailleurs, tout le monde autour de lui le craignait et le respectait.

Agatha Collins, elle, ne se gênait pas pour le critiquer. Elle ne prenait pas de gants pour exprimer ses désaccords ou ses désagréments. Néanmoins, elle savait s’excuser quand elle estimait avoir dépassé les limites, il fallait lui reconnaître cette qualité.

Avec cette pensée en tête, il déplia ses jambes pour descendre de voiture, puis sortit du coffre le grand sac plein de cadeaux que la jeune femme avait joliment enveloppés.

La porte s’ouvrit avant même qu’il appuie sur la sonnette. Un brouhaha assourdissant l’accueillit, en même temps qu’une foule de sensations diverses. Une odeur de gâteaux flottait dans l’air. Des dessins multicolores étaient accrochés aux murs. Un gros tas de chaussures et de bottes en caoutchouc s’empilait sous l’escalier. Le petit garçon qui lui avait ouvert s’accrochait à sa jambe de pantalon en l’appelant par son prénom. Agatha leur avait dit qui il était et Betsy lui avait permis de venir à sa rencontre, expliqua-t-il, la bouche pleine de chocolat. Sinon, il n’avait pas le droit de parler à des inconnus…

Autour d’eux, le silence se fit. Jamais de sa vie Luiz n’avait été l’objet de tant de curiosité. Il se gratta la gorge nerveusement et poussa un soupir de soulagement quand Agatha apparut, aux côtés d’une femme d’environ soixante-dix ans, dont les cheveux gris étaient ramassés en chignon. Malgré son air sévère, son visage s’éclaira d’un sourire resplendissant.

— Vous avez l’air mal à l’aise, murmura Agatha après les présentations d’usage.

— Moi ? Pas du tout, répondit-il en haussant les sourcils. Peut-être un peu dépassé, tout au plus.

Elle se mit à rire. Il avait du mal à la quitter des yeux. La joie de vivre lui allait bien.

— C’est plein de vie, ici, observa-t-il.

— Toujours. Betsy a insisté pour que je vous fasse visiter les lieux. Elle en est très fière.

Après avoir traversé plusieurs pièces, ils arrivèrent dans la serre, d’où l’on apercevait un petit bois qui devait être un formidable terrain de jeu aux beaux jours.

— Ils ont profité de mon passage pour improviser une petite fête, annonça Agatha. Cela ne durera pas très longtemps. Vous ne m’en voulez pas trop, j’espère ?

— Pourquoi vous en voudrais-je ? protesta-t-il.

Il était en colère, mais contre lui-même. Agatha Collins continuait à produire beaucoup d’effet sur sa libido, alors qu’il l’avait définitivement rayée de la liste de ses conquêtes potentielles. En plus, un étrange sentiment de jalousie le taraudait. Tout et chacun, ici, faisait naître sur les lèvres de la belle institutrice un sourire qu’il n’apercevait que trop rarement.

Non seulement il ne comprenait pas les émotions qui l’envahissaient, mais cela lui déplaisait fortement. D’ordinaire, il maîtrisait tout, absolument. Et Agatha échappait manifestement à son contrôle. Toute autre qu’elle aurait été flattée de ses marques d’intérêt et n’aurait pas hésité à lui tomber dans les bras. Pourquoi lui résistait-elle ?

Il comprit qu’une partie de lui était vexée et exaspérée d’avoir été dédaigné.

— Cela vous ennuie, je m’en doutais, déclara Aggie en rougissant d’un air coupable. En plus…

— Quoi donc ?

— Vous êtes fâché contre moi.

— Pourquoi le serais-je ? demanda-t-il froidement.

— Parce que… j’ai refusé vos avances. Cela vous a blessé dans votre orgueil.

— Pas du tout. Vous avez choisi de ne pas céder à l’attirance que nous ressentons l’un pour l’autre. C’est votre droit. Cela ne m’atteint pas.

— Je ne suis pas capable de gérer ma sexualité avec autant de sang-froid et de détachement que vous.

Après avoir montré autant de détermination, Aggie avait honte d’avoir l’air de regretter sa décision en s’expliquant.

— Vous passez d’une femme à l’autre…

— Et vous n’êtes pas un « jouet dont on peut disposer à sa guise », conclut-il à sa place. Vous me l’avez déjà dit et j’ai parfaitement compris.

— Voilà pourquoi je me sens un peu mal à l’aise de vous imposer cette petite fête qui risque de vous ennuyer.

— Vous avez tort. Cela ne me dérange pas le moins du monde. Profitez-en.

7.

— Nous n’arriverons jamais à Sharrow Bay ce soir, dit Luiz en fronçant les sourcils.

Ils avaient repris la route depuis une heure environ et le ciel s’assombrissait déjà.

— Nous avons passé plus de temps que prévu à Sevenoaks, répondit-elle. Je suis désolée.

Elle ne savait pas comment percer la muraille que Luiz avait érigée entre eux et derrière laquelle il se protégeait depuis le matin. Il s’était montré tout à fait charmant avec tout le monde, au foyer, mais cela ne faisait que renforcer, par comparaison, la froideur qu’il manifestait à son égard. Elle détestait ce rempart invisible qui les séparait.

— Cela ne vous a pas trop ennuyé, j’espère ? reprit-elle en essayant de renouer les fils d’une conversation décousue.

Son orgueil et sa dignité avaient peu à peu, comme elle le craignait, cédé la place aux regrets. Elle avait commis une erreur en refusant l’aventure qu’il lui proposait. Pourquoi n’avait-elle pas saisi l’occasion qui se présentait ? Depuis quand les relations sexuelles devaient-elles nécessairement s’appuyer sur un engagement durable ? Même s’il n’y avait aucune tendresse entre eux, leur attirance suffisait.

Pourquoi, pour une fois dans sa vie, ne s’était-elle pas autorisée à connaître le plaisir et les joies du sexe, sans se soucier des conséquences et sans se demander si elle avait raison de se laisser aller ?

Jusque-là, elle avait connu trois histoires d’amour, croyant chaque fois que cela la conduirait quelque part. Ces trois hommes, chacun à leur manière, étaient libres, créatifs, amusants, en tout point différents de Luiz. Ils participaient à la vie associative, ne manquaient aucune manifestation et agissaient impulsivement, avec spontanéité.

A quoi cela l’avait-il menée ? Elle avait fini par s’ennuyer ferme, par leur reprocher leur attitude immature et irresponsable. Le samedi matin, ils faisaient la grasse matinée parce qu’ils avaient trop bu la veille au soir. Si elle s’en plaignait, ils la rabrouaient en la traitant de rabat-joie. Invariablement, elle s’était lassée de leur légèreté, de leur inconséquence, qui l’avaient pourtant séduite de prime abord. Aller le nez au vent, sans projet, ne lui suffisait pas.

Luiz était tout le contraire. Il se maîtrisait d’une façon extraordinaire. Il n’avait probablement jamais agi spontanément dans toute son existence. Le désir qu’elle éprouvait pour lui sortait des sentiers battus et avait quelque chose d’inédit. Pourquoi n’y avait-elle pas cédé ? Elle condamnait les relations sans lendemain comme si elle-même détenait la vérité, alors qu’elle n’avait jamais rien bâti de stable.

— Les enfants vous ont adoré, reprit-elle en revenant à la charge. Betsy et Gordon aussi. L’endroit a dû vous surprendre, non ?

Dans la tête de Luiz, les pièces du puzzle s’assemblaient pour compléter l’image de la jeune femme assise à côté de lui. C’était frustrant, et complètement nouveau pour lui, de se poser des questions sur l’histoire et la personnalité de quelqu’un. Agatha était fière, soupçonneuse, sur la défensive et farouchement indépendante. Ce qui n’avait rien d’étonnant. Sans ces traits de caractère, elle s’en serait probablement très mal sortie considérant son histoire familiale.

Depuis qu’ils avaient quitté les enfants, le rire et la bonne humeur avaient déserté Agatha, qui irradiait la tension. Il préférait de beaucoup poursuivre sa route, même au risque de braver une nouvelle tempête de neige. Il était bien obligé d’aller jusqu’au bout de la mission qu’il s’était fixée, mais la froide détermination du début avait complètement disparu. Il ne restait qu’une résignation un peu lasse pour accomplir une tâche désagréable.

— Il y a un hôtel un peu plus loin, si vous êtes d’accord pour vous arrêter, reprit Aggie. Juste après le prochain village.

Elle refusait de laisser mourir la conversation car, si elle attendait trop, elle ne parviendrait plus à percer la barrière qui les séparait, que chaque silence renforçait un peu plus.

— Ah bon ? Comment le savez-vous ? lança Luiz.

Le cœur d’Aggie se mit à battre plus vite. En fait, elle avait profité de l’ordinateur de Betsy pour chercher un hôtel sur la route. En observant Luiz qui assistait, les bras croisés, à la distribution des cadeaux, elle avait compris que cet homme arrogant, impitoyable, était aussi capable de compréhension et de générosité. Il s’intéressait à ces enfants qu’il ne connaissait pas et avait écouté avec beaucoup d’attention Betsy et Gordon lui parler de leur vocation et de leur mission éducative.

Envahie par la fierté d’être avec lui, elle en avait conçu un désir si intense qu’il en était devenu presque douloureux, meurtrissant sa chair.

— J’ai vu un panneau, tout à l’heure, prétendit-elle.

— Je n’ai rien remarqué.

— C’est normal, vous vous concentrez sur la conduite.

— Vous n’avez pas plutôt envie de continuer ? Nous serons arrivés dans quelques heures.

Apparemment, Luiz, qui n’était pas du genre à harceler une femme, avait tout simplement chassé de son esprit sa proposition de la veille. Oserait-elle vraiment s’offrir à lui comme elle en avait l’intention, au risque de subir à son tour l’humiliation d’un rejet ? Son amour-propre en pâtirait…

— J’ai un début de migraine, prétexta-t-elle. Gordon a des problèmes de santé. Betsy me l’a confié juste au moment du départ. Il a eu une crise cardiaque. Je me fais du souci pour elle et les enfants.

— D’accord. Arrêtons-nous.

— Vous êtes sûr ? Vous avez déjà été très gentil de faire un détour…

Aggie retint son souffle. A la moindre hésitation, elle abandonnerait ce projet stupide et accepterait d’avoir manqué sa chance. Ce serait tant pis pour elle.

— Dites-moi quand il faut tourner.

— Je vais vous guider.

Il ne lui demanda pas comment elle connaissait l’adresse précise de l’hôtel et les indications pour y arriver. Au bout d’un quart d’heure, ils pénétrèrent dans la petite cour pavée d’une ravissante auberge de campagne. Il y avait peu de voitures : rares étaient les voyageurs assez fous pour s’aventurer sur les routes par un temps pareil.

La nervosité d’Aggie grandit quand ils montèrent l’escalier après avoir donné leurs noms à la réception, où on leur avait remis leurs clés.

— Je réglerai la note, puisque c’est moi qui ai suggéré de passer la nuit ici.

En prenant conscience de son intonation un peu agressive, elle ajouta à mi-voix, comme pour elle-même :

— Je m’y prends mal…

Luiz s’immobilisa et lui jeta un regard surpris.

— Que dites-vous ?

— Vous n’êtes pas comme les autres hommes que j’ai connus.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment d’entamer une conversation sur le sujet, commenta-t-il en recommençant à monter.

— Je n’aime pas du tout la façon dont vous me parlez ! protesta-t-elle en le rattrapant par la manche.

Il lui lança un coup d’œil impatient.

— Agatha, nous avons assez perdu de temps comme cela. J’ai pas mal de préoccupations professionnelles. Allez-vous reposer une heure dans votre chambre et retrouvons-nous ensuite pour dîner. Je n’ai vraiment pas envie de subir vos réflexions hystériques.

Luiz avait beaucoup de mal à maîtriser son attirance, qui était en train de virer à l’obsession. C’était peut-être l’effet de ce huis clos prolongé avec cette femme hors du commun. Quand il lui avait fait des avances, il ne lui était pas venu à l’esprit un seul instant qu’elle le rejetterait. Etait-ce à cause de son orgueil blessé ? En tout cas, pendant qu’il l’observait, tout au long de l’après-midi, son désir s’était exacerbé.

Toutes ces émotions inhabituelles et assez désagréables l’avaient rendu nerveux et de mauvaise humeur. Il aurait voulu régler le problème définitivement mais, pour une fois, la réalité lui résistait. En tout cas, il refusait de se lancer dans une explication avec Agatha. Il fuyait comme la peste les discussions avec les femmes autour des sentiments.

— Je ne suis pas hystérique.

Aggie inspira profondément. Si elle reculait maintenant, elle n’aurait plus le courage de se jeter à l’eau. Evidemment, elle n’aurait jamais imaginé coucher un jour avec un séducteur tel que Luiz Montes, mais elle n’avait jamais non plus éprouvé une attirance sexuelle aussi intense.

C’était un peu fou de se projeter dans les bras de cet homme horripilant à bien des égards, cependant, si elle ne le faisait pas, elle en aurait certainement des regrets jusqu’à la fin de ses jours. Malgré tout, elle tenait à conserver un minimum de contrôle sur la situation. On ne réduisait pas à son indépendance chèrement acquise pour une décision prise en cinq minutes.

— Je veux juste vous parler pour éclaircir l’atmosphère.

— Il n’y a rien à éclaircir, Agatha. J’ai fait ce que vous m’avez demandé. Vous avez vu vos amis et je suis content de vous avoir fait plaisir. Nous n’avons rien à ajouter.

— J’ai peut-être commis une erreur.

— De quoi parlez-vous ?

— Pouvons-nous discuter tranquillement ? Dans votre chambre ?

— Si je peux me changer en même temps, cela ne me pose pas de problème. Suivez-moi.

On avait déjà monté leurs bagages. Il enleva son pull et le jeta sur une chaise avant d’ouvrir son sac.

— Je ne voulais pas partir en voyage avec vous…, commença Aggie en hésitant.

— Si vous comptez énumérer pendant vingt minutes une longue liste de récriminations, je ne suis pas d’humeur, la coupa-t-il en se retournant.

Dieu, qu’elle était belle, avec ses cheveux blonds qui retombaient en cascade et sa jolie silhouette mise en valeur par ses nouveaux habits ! Il avait bien fait de lui offrir quelques jeans et des hauts à sa taille. Pourquoi avait-elle la fâcheuse manie de se cacher dans des vêtements trop grands ou informes ?

— Ce n’est pas mon intention, répondit-elle.

— Alors qu’avez-vous à me dire ?

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous.

— J’ai déjà entendu cela dans votre bouche. Si vous n’avez rien de nouveau à ajouter, je vous suggère d’aller faire un brin de toilette dans votre chambre.

— Plus précisément, je n’ai jamais été attirée par quelqu’un comme vous.

— Je n’aime pas ce genre de conversations. C’est déjà insupportable lors d’une rupture, alors, épargnez-moi une mise au point pour une relation qui n’a même pas existé ! Maintenant, excusez-moi, je vais prendre une douche.

Quand il commença à déboutonner sa chemise, Aggie ressentit une urgence désespérée courir dans ses veines. Elle n’avait jamais pris de risques dans sa vie. Dès son plus jeune âge, elle avait eu le sens des responsabilités, avec le devoir de protéger Mark, et une extrême prudence l’avait toujours guidée dans ses choix.

Il en avait été de même dans ses relations. Elle avait suivi la voix de la raison sans s’écarter de sa ligne de conduite. Malgré ses échecs répétés, elle ne doutait pas de la valeur de ses raisonnements.

Du moins jusqu’à aujourd’hui…

Avec Luiz, elle s’aventurait en territoire inconnu. Elle avait peur, rien de plus normal se dit-elle. Elle avait d’abord réagi d’une manière agressive, mais pour se défendre, parce qu’elle ne comprenait rien à ce qui se passait en elle et en Luiz. Mais considérant son attitude hostile, elle alla droit au but :

— Vous m’avez fait des avances et je regrette de les avoir refusées.

*  *  *

Sur le point d’ôter sa chemise, Luiz s’immobilisa et la regarda en plissant les yeux.

— Je ne vous suis pas, articula-t-il lentement.

Aggie s’obligea à se détacher de la porte contre laquelle elle s’appuyait. Puis, elle s’approcha de lui.

— J’ai toujours cru qu’il fallait d’abord avoir des sentiments pour un homme avant de faire l’amour avec lui.

— C’était le cas avec vos ex ?

— Oui. Mais je n’en ai pas eu énormément, vous savez. En tout cas, la compatibilité était pour moi un élément capital.

— Nous commettons tous des erreurs, ironisa Luiz.

Il ne lui vint pas à l’esprit de la repousser. Il avait trop envie d’elle. Même s’il ne comprenait pas les raisons de son attirance, ni le pourquoi du revirement d’Agatha, il se connaissait bien : ses sens réclamaient l’assouvissement.

— Apparemment, ce point de vue ne vous a pas totalement réussi, ne put-il s’empêcher d’ajouter avec une satisfaction perverse.

— C’est vrai, admit-elle à contrecœur.

Elle frissonna. Il était beau comme un dieu. Comment sa volonté n’en aurait-elle pas été affectée ? Elle s’étonnait encore de lui plaire mais autant en profiter…

— Comment étaient ces hommes que vous avez connus ? demanda-t-il en se dirigeant vers le lit.

Il s’y laissa tomber de tout son long et croisa les mains sous la nuque, dans une pose de conquérant. Sa chemise déboutonnée révélait un torse bronzé et musclé, terriblement tentant…

— C’étaient des esprits libres, affranchis, expliqua Aggie. Au début, cela m’a plu. Mais je ne suis pas vraiment comme cela.

— En effet.

Il lui adressa un sourire ravageur et indiqua la place à côté de lui.

— Tu vas rester debout ou finir par me rejoindre ?

Elle s’approcha lentement, troublée par ce soudain tutoiement. Quand il se redressa pour l’attirer contre lui, elle se mit à rire, le cœur battant et bascula sur le lit, contre la chaleur de son corps si viril.

— Une femme libre et affranchie ne se comporterait pas comme toi, reprit Luiz. Elle aurait accepté sans sourciller tout ce que j’offrais : l’ordinateur, la garde-robe… Et sans scrupule. Toi, au contraire, non seulement tu as résisté le plus possible, mais tu voudrais me rendre les vêtements que je t’ai achetés en rentrant à Londres. Tu critiques mon besoin de tout contrôler, mais tu es pire que moi.

— Non, nous sommes très différents.

Ils étaient allongés sur le côté, l’un en face de l’autre, tout habillés. Cela avait quelque chose de très érotique, comme une promesse de plaisirs à venir. Aggie frissonna par anticipation.

— L’argent nous sépare, observa Luiz. Mais c’est tout. Nous nous ressemblons beaucoup plus que tu ne penses.

Brusquement, il se leva et lui tendit la main.

— Nous serions plus à l’aise pour discuter si nous nous déshabillions, tu ne crois pas ? Je vais faire couler un bain. Ta chambre est juste à côté : va chercher de quoi te changer.

— Je suis un peu embarrassée, avoua Aggie avec un petit rire gêné. Je n’ai jamais vécu ce genre de situation.

— Moi non plus, murmura-t-il.

— Comment cela ?

— Curieusement, je n’ai jamais autant eu envie d’une femme.

— Parce que je ne ressemble pas à celles que tu fréquentes d’habitude ?

— Sans doute, acquiesça-t-il.

Cela la rassura de savoir qu’ils étaient tous les deux dans le même cas : un désir violent et insolite les aiguillonnait.

— J’aime ton esprit d’indépendance, dit-il en promenant négligemment la main sur ses courbes. Tu n’es pas esclave de la mode, comme tant de femmes, et tu défends tes positions jusqu’au bout.

Aggie s’efforça de ne pas être flattée par ces paroles. Sans doute se lasserait-il très vite de ce qu’il considérait pour l’instant comme des qualités ! Mais cela n’avait aucune importance. Ce serait une aventure sans lendemain. A cette pensée, malgré tout, une pointe de déception lui vrilla le cœur.

— Tu aimes les femmes soumises, non ? risqua-t-elle avec un air mutin.

— Généralement, oui.

— Et moi je préfère les hommes plus fantaisistes, moins matérialistes.

— Ces pauvres hères ont pourtant tous mordu la poussière. Ils n’ont pas tenu la distance, on dirait…

Etrangement, Luiz s’en réjouissait. Il détestait l’idée qu’Agatha ait pu connaître d’autres hommes, lui qui n’était pas du tout d’un tempérament jaloux ou possessif.

— Ils n’étaient pas vraiment pauvres ! s’écria Aggie en riant. Aucun d’entre eux. Simplement, l’argent n’était pas leur première préoccupation.

— Mais ils ont fini par t’ennuyer.

— Parce qu’ils n’étaient pas très intéressants…

Elle s’écarta.

— Je vais peut-être prendre un bain toute seule.

Luiz fronça les sourcils.

— Tu as changé d’avis ? demanda-t-il froidement.

— Non.

Elle redressa le menton.

— Je ne joue pas à ces petits jeux, ajouta-t-elle.

— Tant mieux, fit-il en se détendant. Tu m’expliqueras à quoi tu joues, alors ? Je jouerai volontiers avec toi.

La promesse contenue dans ses paroles fit courir un frisson le long de la colonne vertébrale d’Aggie.

*  *  *

Lorsqu’elle revint dans la chambre de Luiz, quelques minutes plus tard, Aggie avait encore le pouls en folie. Elle n’avait pourtant pas menti en confessant qu’elle était mal à l’aise. Jamais elle n’avait eu d’expérience sexuelle aussi peu romantique, débarrassée de tous les rêves qui accompagnent généralement ces situations. Elle allait vivre une relation purement physique, réduite à sa forme la plus simple.

Le bain était prêt. De délicieux effluves de jasmin flottaient dans l’air. Luiz l’attendait, une simple serviette autour des reins. Au-dehors, la neige tombait de nouveau. Tout à l’heure, Aggie avait surpris son propre reflet dans une glace. Elle avait vu une autre femme. Elle avait complètement oublié Mark et Maria, ainsi que le but supposé de ce voyage. Quand exactement avait-elle décroché de la réalité ? Elle avait l’impression d’avoir ouvert une armoire pour débarquer dans le monde de Narnia…

Son univers quotidien semblait très loin derrière. L’école, ses collègues, les élèves… Elle avait quasiment tout oublié.

Luiz avait-il raison ? Elle qui s’était toujours considérée comme quelqu’un de libre agissait pourtant en toute liberté pour la première fois de sa vie. Et lui, qu’elle voyait sous les traits d’un magnat de la finance calculateur et avide de pouvoir, était peut-être finalement moins conditionné qu’elle… Il n’avait pas tort quand il prétendait que seul l’argent les différenciait. Il avait eu la chance de grandir dans un milieu protégé, avec des privilèges, alors qu’elle avait dû se cloîtrer pour suivre des études qui lui offriraient des débouchés.

La voix de Luiz la ramena dans le monde réel :

— Le jour où tu as essayé des vêtements devant moi, dans la boutique, je t’ai imaginée nue. J’aimerais te voir marcher ainsi devant moi.

Il sortit de la salle de bains pour s’allonger sur le lit. Un peu intimidée, Aggie refoula néanmoins ses inhibitions pour se couler dans le fantasme de son futur amant. Curieusement, cela lui semblait presque naturel de céder à cet instant de folie, un peu hors du temps. D’ici un ou deux jours, ce ne serait plus qu’un souvenir.

Fascinée, avec la chair de poule, elle le regarda ôter sa serviette pour révéler son érection. Elle faillit s’évanouir quand il porta la main à son sexe.

— C’est tellement facile de te faire rougir, murmura-t-il avec un sourire.

Il se tut tandis qu’elle se déshabillait, en tremblant tout d’abord, puis avec de plus en plus d’assurance, sous son regard de braise.

— Viens, dit-il avant même qu’elle enlève ses sous-vêtements. Je suis trop impatient.

Aggie le rejoignit avec un soupir, rejetant la tête en arrière pendant qu’il posait les paumes sur sa poitrine. Leurs bouches se joignirent dans un baiser explosif, avide. Un gémissement s’échappa de ses lèvres de la jeune femme tandis qu’il la caressait à travers la dentelle ; les pointes de ses seins se dressèrent aussitôt.

Elle fondait, littéralement. Libérant une de ses mains enfouies dans la masse de ses cheveux noirs, elle ôta sa culotte et dégrafa son soutien-gorge.

Le désir de Luiz était si intense qu’il eut du mal à supporter cette très brève perte de contact. Elle avait des seins superbes, parfaitement ronds, avec des aréoles nettement dessinées. Il fantasmait cet instant depuis la toute première minute où il avait posé les yeux sur elle. Mais il s’était refusé à le reconnaître obnubilé par le problème de sa nièce. Ensuite, leur proximité forcée avait émoussé son self-control. Il ne pouvait plus nier combien Agatha Collins lui plaisait.

— Tu as un visage d’ange, chuchota-t-il en l’attirant contre lui. Et un corps de rêve.

Il enserra sa taille fine entre ses mains et se pencha pour prendre la pointe d’un sein entre ses lèvres.

— Tu es si belle…, soupira-t-il contre sa chair.

Elle s’arc-bouta contre lui en creusant les reins pour s’offrir à ses caresses. Elle avait manifestement du mal à maîtriser ses sensations, serrant les poings de toutes ses forces pour les endiguer…

Il caressa l’intérieur de ses cuisses et elle s’abandonna sans retenue à l’exploration de son intimité. Bientôt, n’y tenant plus, elle se dégagea et roula sur le côté pour lui échapper.

— C’est trop ? demanda-t-il en riant doucement.

— Ce n’est pas juste. A ton tour de souffrir. Moi aussi, je veux t’amener tout au bord de l’extase.

— Qui te dit que je n’y suis pas déjà ?

En réalité, il n’en avait aucune idée. Peut-être confondait-il désir et plaisir ? Pendant une éternité, elle l’embrassa et le caressa tant et si bien qu’il se crut plusieurs fois aux portes du paradis.

Il la relaya à son tour encore une fois, goûtant la saveur de sa féminité jusqu’à ce qu’elle crie grâce. Il aurait pu rester ainsi pendant des siècles, avec ses jambes fines refermées autour de son cou, à s’enivrer délicieusement de l’instant. Leurs corps finirent par se mêler et se confondirent pour ne former plus qu’un. Il la pénétra en tremblant, non sans avoir pris soin de se protéger, et elle s’ouvrit comme une fleur, s’accordant au rythme de ses mouvements.

Ils étaient à l’unisson. Aggie ne s’était jamais sentie aussi proche d’aucun être humain. C’était merveilleux, parfait…

Ils parvinrent exactement en même temps à l’extase. Ce fut comme s’ils prenaient leur essor pour s’envoler très loin de la Terre, dans l’azur.

Puis, quand le calme retomba sur eux, Aggie se dégagea pour contempler d’un air incrédule son amant magnifique.

— C’était…

Extraordinaire ? Au-delà de toute description ? En tout cas, jamais Luiz n’avait éprouvé pareil vertige. Il avait du mal à y croire. Ils venaient à peine de faire l’amour qu’il avait de nouveau envie d’elle… Il avait pourtant connu de très belles femmes au cours de son existence, mais aucune n’avait jamais suscité en lui un appétit aussi insatiable.

Avant de replonger dans les délices de l’amour, il eut malgré tout besoin de clarifier la situation, pour la mettre en garde mais aussi pour se rassurer lui-même. Car il n’était pas question de perdre le contrôle des événements. Tant pis si le moment était mal choisi pour prononcer pareil aveu… Il repoussa ses mèches blondes pour la regarder droit dans les yeux.

— Cela ne nous mènera nulle part, tu le sais ? Je ne voudrais pas que tu t’imagines…

— Chut ! Ne dis rien, l’interrompit-elle en souriant courageusement.

Aggie se figea. Une clarté aveuglante se fit brusquement en elle. Cet homme qu’elle méprisait et qui l’attirait en même temps s’était peu à peu insinué dans son esprit et dans son cœur. Voilà pourquoi elle se retrouvait dans son lit. Elle n’était pas subitement devenue immorale ou légère. Non. Mais elle avait préféré se voiler la face, car la vérité était inacceptable.

— Je ne te demande rien, murmura-t-elle. Toi et moi, nous sommes très mal assortis et nous n’irons jamais bien ensemble. Mais nous ne pouvons pas lutter contre l’attirance qui nous pousse dans les bras l’un de l’autre. C’est tout. Profitons seulement de l’instant présent, parce que demain il n’en restera plus rien.

8.

Aggie retourna dormir dans sa chambre. Ivre d’amour, elle partit sur la pointe des pieds un peu après 2 heures du matin, pour ne pas dépasser les limites que Luiz avait clairement énoncées. Il aurait voulu la garder près de lui, mais elle s’était montrée inflexible. Quand viendrait le moment de rompre, il n’aurait aucun mal à l’oublier. Elle, en revanche, serait très malheureuse. Il valait donc mieux conserver un peu de distance…

Son téléphone la réveilla le lendemain matin, avec plusieurs messages de son frère qui lui demandait de le rappeler. Honteuse et paniquée, Aggie s’exécuta aussitôt. Egoïstement, elle n’avait plus du tout pensé à lui, alors que les communications semblaient rétablies depuis la veille.

Il répondit immédiatement. La conversation se borna pour elle à une ou deux phrases car il parla pratiquement sans arrêt pendant une bonne dizaine de minutes. Quand elle raccrocha, elle était sous le choc.

Rien ne serait plus pareil… L’espace de quelques secondes, elle en voulut beaucoup à Mark d’avoir fait irruption dans la bulle où elle s’était réfugiée. Elle jeta un coup d’œil à son portable. Il était un peu plus de 8 heures. Cela lui laissait le temps de se doucher pour se remettre les idées en place.

Vêtue d’un jean délavé et d’un chandail bleu, les cheveux relevés en queue-de-cheval, elle se trouva l’air d’une collégienne lorsqu’elle jeta un coup d’œil à son reflet dans le miroir. Luiz était déjà installé dans la salle à manger lorsqu’elle descendit. Tout en la regardant s’approcher, il lui adressa un sourire langoureux.

— Tu aurais dû dormir avec moi, lui dit-il pour l’accueillir. J’aurais adoré être réveillé par tes caresses.

Elle s’installa en face de lui. Elle voulait lui donner des nouvelles de Mark, mais cela requérait un peu de délicatesse.

— Je ne voulais pas te déranger, répliqua-t-elle, le rouge aux joues. Tu avais un peu de travail avant le petit déjeuner, non ?

— Ta présence ne m’aurait pas empêché de consulter mes mails.

Elle porta sa tasse de café à ses lèvres.

— C’est le genre de réveil auquel tu es accoutumé ? demanda-t-elle avec une fausse désinvolture.

En réalité, une jalousie ridicule et injustifiée la paralysait intérieurement.

— Pas du tout. Je ne connais que les sonneries. Je dors toujours seul.

Elle écarquilla les yeux, stupéfaite.

— Et en vacances ?

— Je ne pars jamais avec une femme.

— Vraiment ?

— Cela n’a rien de très surprenant, maugréa Luiz. Je suis très occupé.

— Tu ne t’arrêtes jamais ?

— Si, quand je rentre au Brésil. Avant, je partais souvent avec des amis, surtout pour faire du ski.

Il passa une main dans ses cheveux et haussa les épaules. C’était un signe qu’Aggie commençait à reconnaître : il n’avait pas envie de poursuivre la conversation. En fait, il ne se livrait guère, ce qui était sans doute une façon de garder ses distances et de ne pas s’impliquer dans une relation. Dès qu’une femme se montrait un peu trop curieuse, il rentrait dans sa coquille.

Aggie fut sauvée par l’intervention d’une serveuse, à laquelle elle commanda des œufs brouillés et des toasts.

— Mes copains sont tous très sportifs et excellents skieurs, reprit Luiz sur un ton bourru. On allait sur les pistes noires. Le soir, on sortait boire un verre ou deux. Tout le monde était content et personne ne se plaignait.

— Les femmes se plaignent beaucoup ? plaisanta Aggie.

— Tu serais étonnée. Elles n’ont jamais assez d’attention et en réclament toujours davantage. Mais personne ne t’arrive à la cheville quand il s’agit de raisonner et de discuter. Ce qui ne me déplaît pas, d’ailleurs. Cela va avec ton tempérament passionné.

— A quand remonte ta dernière escapade avec des copains, monsieur le misogyne ?

— Malheureusement, elles se font rares depuis que mon père est malade, expliqua Luiz sans relever sa pique.

Luiz se surprit lui-même de cette confidence. A part sa mère et lui, personne n’était au courant, même pas ses sœurs — qui n’auraient pas manqué de s’affoler inutilement. Dans le monde des affaires, on ignorait également les problèmes de santé d’Alfredo Montes. Au fil des ans, Luiz s’était senti contraint de jouer un rôle de plus en plus actif dans l’empire familial. Il préparait le terrain pour le jour où le vieux patriarche prendrait sa retraite définitive.

— Je suis désolée, dit Aggie en posant une main sur la sienne. C’est grave ?

— Oublie ce que je t’ai dit.

— Pourquoi ? Il va très mal ?

Luiz hésita.

— Il a fait un infarctus il y a quelques années et ne s’est jamais complètement remis. Il souffre de pertes de mémoire, avec un manque de concentration. Il est en fait semi-retraité, mais personne ne le sait à part ma mère et moi.

— Tu l’aides en supervisant la marche de ses affaires ?

— Cela ne me pose pas de problème.

La serveuse revint avec la commande d’Aggie, mettant ainsi un terme à leur entretien. Petit à petit, elle complétait le tableau : Luiz Montes était un bourreau de travail qui ne tenait pas en place. Malgré ses innombrables occupations, il avait néanmoins réussi à dégager un peu de temps pour s’occuper de sa nièce, à la demande de sa sœur. Cela montrait une loyauté familiale doublée d’une grande générosité.

— J’ai quelque chose à te dire, déclara-t-elle subitement. Mark a réussi à me joindre ce matin. Hier soir, en fait, mais je n’ai pas consulté ma messagerie avant de m’endormir. Il avait essayé de m’appeler plusieurs fois.

— Et ?

— Ils ne sont pas dans le Lake District, mais à Las Vegas.

— Quels idiots ! Ils se sont donc bel et bien mariés.

Bizarrement, Luiz ne se sentait pas vraiment furieux. Il pensait encore aux confidences involontaires qu’il avait faites à Agatha. Jamais il n’avait éprouvé le besoin de s’épancher auprès de quiconque. Pour lui, c’était un signe de faiblesse. Mais ce secret partagé produisait sur lui un effet libérateur, au point d’émousser la colère qu’il aurait dû ressentir devant l’inconséquence de Maria.

— Je n’ai pas dit cela, observa Aggie avec un sourire.

Il haussa un sourcil circonspect.

— Cela t’amuse ? Pour ma part, je ne vois rien de drôle là-dedans.

— D’abord, ils ne se sont pas mariés. Ta sœur s’est inquiétée pour rien. Même si Maria s’est amourachée de mon frère, ils n’ont jamais eu l’intention de convoler en justes noces.

— Mais que diable sont-ils allés faire à Las Vegas ?

Seulement trois jours auparavant, il se serait inquiété de savoir où ils avaient trouvé l’argent de ce voyage. Maintenant, il s’en moquait éperdument. Il pensait au foyer d’accueil, avec son atmosphère joyeuse et animée malgré le vieux mobilier et le manque de confort. Il pensait aussi à la maison qu’Agatha habitait en location. Le frère et la sœur n’étaient évidemment pas des profiteurs.

— Mark est sur un petit nuage, commença-t-elle mystérieusement.

Elle appuya son menton sur la paume de sa main et le regarda avec des yeux brillants.

— Il a reçu un coup de fil juste après leur départ de Londres. Il voulait m’appeler mais a préféré attendre un peu, pour être sûr. Le producteur d’une maison de disques a entendu une chanson qu’il avait mise en ligne sur un site spécialisé. Il leur a offert le voyage à tous les deux et il lui propose un contrat d’enregistrement !

— C’est fantastique ! s’exclama Luiz.

Aggie planta sa fourchette avec appétit dans un morceau de bacon.

— Oui. Ce n’est pas la peine de continuer notre périple, donc.

— Non, en effet.

— Tu dois être soulagé. Tout rentre dans l’ordre et tu vas pouvoir reprendre tes activités normales. Malgré tout, fais attention. Tu es surmené. Tu ne devrais pas travailler autant.

Luiz fit la grimace.

— Tu as sans doute raison. Cela ne me ferait pas de mal de lever un peu le pied. En plus, c’est Noël. L’activité se ralentit.

— Tu comptes prendre des vacances ? demanda-t-elle, le cœur battant. Au Brésil ?

— Je ne sais pas.

Il repoussa son assiette.

— Il faudra… que nous parlions de nous. De cette nuit.

— Oui, approuva-t-elle. Nous n’aurions peut-être pas dû…

— Si, l’interrompit-il. C’était très agréable.

Apparemment, il était facile pour lui d’envisager les choses sous un angle purement sexuel, songea Aggie. Alors qu’elle-même considérait l’aspect plus… sentimental. Combien de femmes avant elle avaient commis la même erreur ? Sa dernière maîtresse était-elle tombée amoureuse de lui elle aussi ?

— Les circonstances étaient exceptionnelles, observa-t-elle en s’efforçant de garder un ton léger et désinvolte. Il ne se serait probablement rien passé entre nous si… si nous n’avions pas été bloqués par une tempête de neige.

Il scruta attentivement son expression.

— Tu crois ?

— Pas toi ?

— Franchement, je ne voudrais pas sous-estimer l’attirance que j’ai tout de suite ressentie pour toi, avoua-t-il. Je t’ai remarquée dès le premier instant. Je me demande s’il ne serait pas fatalement produit quelque chose. J’en mettrais presque ma main au feu.

— Moi, au début, tu ne m’as fait aucun effet.

— Menteuse !

— Je t’assure, protesta-t-elle. Pour moi, tu étais seulement l’oncle de Maria, pétri d’arrogance. Tu m’étais complètement antipathique !

— Cela n’empêche pas l’attirance sexuelle. Ce qui me ramène à mon point de départ. Nous repartirons pour Londres dès que nous aurons terminé notre petit déjeuner. Et une fois là-bas, tu me donneras ton emploi du temps. Je n’ai pas envie d’en rester là pour l’instant.

Aggie contint un soupir. La manière de s’exprimer de Luiz en disait long… Mais au moins il n’essayait pas de travestir la réalité. Ils étaient comme deux navires se croisant dans la nuit, jetant l’ancre le temps d’une brève rencontre avant de poursuivre leur route.

Le dernier petit ami d’Aggie avait adoré faire des projets, et c’était justement ce qui l’avait séduite, cette promesse de lendemains. Malheureusement, ce n’étaient que des paroles en l’air ; il n’avait pas su la retenir. Luiz ne promettait rien, au contraire…

— Tu collectionnes les conquêtes. Je vais bientôt figurer sur ton tableau de chasse ? lança-t-elle.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Tu as tort de me juger aussi mal. De toute manière, j’ai toujours été très honnête avec toi. Même si je ne veux pas m’engager, je ne tiens pas non plus un catalogue de don Juan. Si tu penses cela de moi, il vaut mieux en rester là.

— Excuse-moi, Luiz, je ne voulais pas te blesser. Mais avoue que ma réaction est compréhensible. As-tu jamais eu une relation durable avec une femme ?

— Cela n’a jamais été mon objectif. Ce qui ne signifie pas pour autant que j’ai l’âme d’un collectionneur.

Il marqua une pause.

— Que t’arrive-t-il, Aggie ? Nous étions pourtant d’accord là-dessus. Si tu as brusquement changé d’avis, tu n’as aucune chance de me convertir. Je ne veux pas m’engager dans une relation durable.

Qu’il utilise le surnom que lui donnait Mark la toucha, mais elle ne devait pas pour autant se faire d’illusions, elle le savait.

— J’en ai conscience, répondit-elle sèchement. Mais rassure-toi, moi non plus.

— Alors où est le problème ?

Pendant le silence qui suivit, elle chercha désespérément quelque chose à dire.

— Je ne t’ai pas posé une question, reprit-il prudemment. Y a-t-il quelqu’un d’autre dans ta vie ?

Un mélange de confusion et de colère se peignit sur les traits de la jeune femme.

— Bien sûr que non ! protesta-t-elle, les larmes aux yeux. Tu exagères si tu me crois capable d’une telle félonie !

Luiz secoua la tête. Ce n’aurait pourtant pas été la première fois qu’il croisait une femme infidèle. De mauvaises expériences l’avaient rendu extrêmement méfiant. Mais ce n’était pas une raison pour ranger Aggie dans la même catégorie.

Le rouge aux joues, elle posa sa serviette sur la table et se leva.

— Je vais ranger mes affaires.

— Aggie…

S’élançant à sa suite, Luiz la rattrapa dans l’escalier et la prit par le bras.

— C’est sans importance, murmura-t-elle en se dégageant.

— Au contraire. Je te demande pardon.

— Tu es tellement soupçonneux ! Dans quel monde vis-tu donc, Luiz Montes ? Tu vois des aventurières et des opportunistes partout !

— C’est profondément enraciné en moi, je suis désolé.

Il lui lança un regard navré.

— Je veux continuer à te voir quand nous serons à Londres, reprit-il d’un ton bourru.

— Mais tu y mets tellement de conditions !

Elle secoua la tête en soupirant. Même si son esprit la mettait en garde, une partie d’elle-même se refusait à dire définitivement adieu à Luiz. En ce moment même, sa proximité le troublait intensément. Elle avait les jambes en coton et le cœur battant.

— Je m’efforce simplement d’être aussi honnête que possible.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, je ne suis pas complètement stupide ! s’écria-t-elle farouchement.

Pourtant, s’il avait su… Elle s’était jetée dans ses bras sans se soucier des conséquences et était prête à continuer pour assouvir le besoin qu’elle avait de lui, comme d’une drogue. Elle n’en était pas très fière, mais, comme lui, elle était honnête ; avec elle-même du moins.

Soulagé, Luiz ferma à demi les paupières et relâcha sa respiration.

— Le voyage de retour sera beaucoup plus facile, annonça-t-il en caressant doucement l’épaule de la jeune femme.

— Et… tu comptes toujours faire la morale à Mark en rentrant à Londres ? L’obliger à rompre avec Maria ?

Luiz n’y avait même pas réfléchi.

— La crise est désamorcée, puisqu’ils n’ont pas l’intention de se marier. Je me retire de cette histoire. Luisa et sa mère discuteront toutes les deux, ce n’est plus mon problème.

— Très bien.

Un large sourire illumina le visage d’Aggie et Luiz s’en réjouit. Il n’y a pas si longtemps, il aurait insisté pour décourager Mark, car la différence de milieu et de statut social était trop grande à ses yeux. A présent, son point de vue avait subtilement changé. Il n’était plus aussi catégorique.

— Je boucle ma valise et je te retrouve en bas d’ici une demi-heure ? suggéra-t-elle.

Il acquiesça avec un sourire ; elle n’en demanda pas davantage pour l’instant. L’inviterait-il à dîner de temps en temps ? L’emmènerait-il au concert ou au théâtre ? Il n’était pas romantique ni sentimental, mais ne manquait certainement pas de générosité.

Cependant, ce n’était pas l’aspect matériel qui intéressait Aggie. Au contraire, elle était même tout à fait déterminée à refuser ses cadeaux, quels qu’ils soient. S’il voulait jouer cartes sur table, elle ne se gênerait pas pour exprimer très clairement son point de vue.

*  *  *

Comme pour leur faciliter le voyage de retour, les conditions atmosphériques s’améliorèrent. Les routes étaient maintenant bien dégagées, ainsi que l’horizon. Mais dans la voiture, l’ambiance était chargée d’électricité. Aggie avait une conscience aiguë des mains de Luiz sur le volant et de chacun de ses gestes. Elle observait à la dérobée son profil parfait, comme sculpté dans le marbre. Dès qu’elle fermait les yeux, des scènes érotiques se présentaient à son esprit. Elle s’imaginait allongée, nue, soumise à ses caresses.

Pour dissiper la tension, ils échangèrent des banalités. Puis les bavardages prirent un tour plus personnel. Luiz irait peut-être passer Noël au Brésil. Aggie éprouvait un véritable appétit pour les moindres détails de son existence. A présent que la glace était rompue et qu’il avait commencé à parler de son père, il avait moins de réticences. Il lui décrivit même avec plaisir les paysages et les habitants de son pays natal.

En approchant de la banlieue londonienne, il aborda un sujet qui le tracassait.

— Tu ne peux pas continuer à vivre dans cette maison minable.

Comme Aggie s’amusait visiblement de sa remarque, il insista :

— Je ne plaisante pas. Tu ne peux pas habiter dans un quartier pareil.

— Où me verrais-tu ?

— Kensington est très agréable.

— C’est trop cher pour ma bourse.

— Tu ne m’as pas compris. Je pourrais t’acheter un appartement.

Aggie en resta bouche bée.

— Eh bien ? Qu’en penses-tu ? reprit-il comme elle ne répondait pas.

— Tu ne peux pas faire cela.

— Pourquoi ?

— Ce n’est pas correct, c’est tout.

— Pourquoi ? Puisque l’argent n’est pas un problème pour moi.

— Et que se passera-t-il quand nous nous… quitterons ?

Luiz fronça les sourcils. Même s’il avait pris soin d’édicter lui-même cette règle, elle n’avait pas besoin de la lui rappeler constamment.

— Cela ne changera rien, bien évidemment. Je ne reprends pas mes cadeaux quand je romps avec une femme.

Comme c’était facile, pour lui ! déplora Aggie in petto. Mais cette générosité matérielle ne lui coûtait rien.

— Je n’accepterai rien de toi, déclara-t-elle fermement. Ma vie actuelle me convient très bien.

— C’est faux, rétorqua-t-il brutalement. N’importe qui déprimerait, dans l’endroit où tu vis.

— Je ne veux rien de toi.

C’était sans appel, mais Luiz ne l’entendait pas de cette oreille. Il avait envie de la couvrir de cadeaux pour la rendre heureuse et de voir sur son visage ce sourire radieux qui lui allait si bien.

— Pourquoi es-tu si compliquée ?

— Je suis très simple, au contraire. Je n’aime pas les bijoux, ni les soirées dans les restaurants à la mode…

— Ne compte pas sur moi pour faire la cuisine, bougonna-t-il.

Aggie comprit qu’elle marchait sur des œufs. L’évocation de scènes domestiques ferait fuir Luiz… Elle garda le silence.

— D’un point de vue purement pratique, reprit-il, ta maison est trop petite. Je n’imagine pas te rendre visite en soirée avec Maria et Mark dans les parages.

Elle éclata de rire.

— Tu ne te décourages pas facilement !

— La persévérance est une de mes nombreuses qualités.

Quand ils arrivèrent devant chez elle, Aggie dut bien reconnaître qu’il n’avait pas tout à fait tort de décrier les lieux. M. Cholmsey n’avait pas fait grand-chose pour les égayer…

Elle posa son sac dans l’entrée et alluma le radiateur.

— Viens chez moi, proposa Luiz. Je t’invite. Le chauffage central est resté allumé. Tu auras chaud.

Elle eut un instant d’indécision et il en profita pour l’embrasser, en effleurant à peine ses lèvres.

— C’est de la triche ! plaisanta-t-elle.

— J’ai aussi une très grande baignoire, et un lit immense avec des draps de soie. Quand nous aurons fait l’amour, je ferai livrer un repas. Je connais le chef cuisinier du Savoy. Il fait une mousse au chocolat divine. Nous n’aurons pas besoin de sortir. Nous mangerons tranquillement tous les deux. Devant la télévision, si tu veux…

— Tu as gagné, murmura Aggie avec un soupir de plaisir.

Elle jeta les bras autour de son cou et ils se perdirent aussitôt dans un baiser passionné. Vaincus par le désir, ils ne tardèrent pas à monter dans la chambre d’Aggie, au premier étage. Même si Luiz avait très envie de l’emmener chez lui, il ne résista pas à l’élan qui les emportait.

*  *  *

Elle était déjà à moitié déshabillée quand ils parvinrent sur le palier, ses vêtements éparpillés sur les marches.

— Je rêve de cet instant depuis que tu t’es assise à côté de moi dans la voiture, avoua Luiz. J’ai même failli m’arrêter dans le premier hôtel venu. Je ne comprends pas l’effet que tu produis sur moi. Tu es en train de me transformer en homme des cavernes, incapable de dominer ses instincts primitifs.

Cette frénésie débridée n’était pas pour déplaire à Aggie. Ils s’aimèrent sauvagement, presque brutalement.

Dans l’action, Luiz était capable de lui dire des choses déraisonnables qui lui faisaient complètement perdre la tête. Quand il lui décrivit le plaisir qu’il ressentait à la pénétrer, elle serra les poings pour résister à la vague qui l’emportait. Mais elle ne lutta pas très longtemps. Un maelström déferla sur eux, en même temps. Aggie poussa un cri en enfonçant ses ongles dans les épaules de son amant et s’arc-bouta de toutes ses forces à sa rencontre.

Elle ferma les paupières, la tête renversée en arrière. Luiz, les yeux grand ouverts, la contemplait dans une sorte d’ivresse. Elle était belle, magnifique… Un gémissement s’échappa de sa gorge et il retomba sur elle, ivre de plaisir.

— Je n’ai pas mis de préservatif.

Furieux contre lui-même, il s’assit au bord du lit, la tête dans les mains.

— Ce n’est pas grave, répondit Aggie avec empressement.

Visiblement, l’idée d’un accident le terrifiait. Elle le rassura immédiatement.

— Ne t’inquiète pas. Nous ne risquons rien.

Il se recoucha auprès d’elle en poussant un soupir de soulagement.

— C’est la première fois que cela m’arrive, admit-il. Je ne comprends pas.

Il avait oublié les précautions élémentaires…

Devant son expression dépitée, Aggie eut la confirmation qu’elle ne devait rien attendre de Luiz Montes. Leur aventure serait forcément sans lendemain. Elle l’aimait, elle en était certaine désormais, mais jamais son amour ne serait payé de retour.

9.

— Qu’y a-t-il ? demanda Luiz en scrutant l’expression d’Aggie.

Assis l’un en face de l’autre, ils mangeaient une pizza médiocre dans un prétendu restaurant italien.

— Rien.

Elle avait du mal à soutenir son regard. Il avait le don de lire en elle comme dans un livre ouvert…

Le mois qui venait de s’écouler avait été le plus merveilleux de toute son existence. Elle était retournée à l’école pour la semaine juste avant les vacances. La neige avait tenu un peu dans la cour de récréation, assez pour que les enfants fassent un énorme bonhomme.

Luiz était passé la voir à deux reprises sur son lieu de travail. La première fois, il avait surgi à l’improviste, pour le plus grand étonnement des professeurs et des élèves. Elle avait éprouvé un curieux mélange d’embarras et de fierté. Même s’ils n’avaient rien dit, ses collègues se demandaient probablement comment elle avait séduit un homme aussi extraordinaire, richissime de surcroît. A vrai dire, elle n’en savait strictement rien. Il lui suffisait de poser les yeux sur lui pour s’émerveiller de bonheur. Et sous son beau regard ténébreux, elle fondait littéralement, prête à défaillir.

Il était retourné quelques jours au Brésil pour passer les fêtes de Noël. Aggie en avait profité pour prendre un peu de recul et se construire une carapace défensive. Mais à la seconde même où elle l’avait revu, elle était retombée sous son charme, sans espoir de guérison.

Elle avait l’impression d’être sur des montagnes russes, emportée malgré elle par des sensations fortes. Mais, une fois qu’elle serait arrivée à bon port, la sensation de griserie s’estomperait, cédant la place à un vide nauséeux.

— C’est à peine mangeable ! s’écria Luiz en jetant sa serviette sur la table. Pourquoi refuses-tu mes invitations dans des bons restaurants ?

Aggie sursauta. C’est elle qui avait insisté pour choisir cet endroit, qui s’était révélé bruyant et impersonnel.

— Tu m’as déjà offert tant de fabuleux dîners…

Luiz balaya sa remarque d’un revers de main. Aggie n’était pas comme d’habitude et il n’avait aucune idée de ce qui n’allait pas. Il s’était accoutumé à son enthousiasme communicatif, à ses plaisanteries et à sa joie de vivre. Quand il la voyait, il oubliait immédiatement les fatigues et les désagréments de la journée. Mais ce soir, elle était éteinte. Ses yeux bleus avaient perdu leur vivacité et il ne parvenait pas à percer la réserve derrière laquelle elle se retranchait.

— Partons d’ici ! maugréa-t-il en appelant la serveuse pour demander l’addition. Cet endroit va déteindre sur mon humeur.

— Non !

— Comment cela, non ?

Luiz la dévisagea en plissant les yeux tandis qu’elle se mordait la lèvre nerveusement. Il éprouva soudain une appréhension désagréable.

— Il est encore tôt, bredouilla-t-elle en cherchant désespérément une excuse pour ne pas rentrer chez Luiz. Et puis, nous sommes samedi…

— Eh bien, sortons. Allons prendre un verre quelque part. Un changement de décor nous fera du bien.

Elle lui sourit, absente. Luiz était passé la prendre chez elle directement en sortant du bureau. Sa cravate était roulée en boule au fond de la poche de sa veste, posée sur le dossier de sa chaise. Avec ses manches retroussées, il réussissait malgré tout à paraître suprêmement élégant. Une fois de plus, elle se demanda comment ce sublime magnat pouvait être attiré par elle.

Pourtant, en de nombreuses autres occasions, ils étaient exactement sur la même longueur d’onde et elle ne se posait pas la moindre question. Elle chérissait ces instants dans le secret de son cœur, comme si elle avait besoin de se convaincre qu’il existait autre chose, entre eux qu’un insatiable appétit sexuel.

— Tu es de nouveau ailleurs, observa Luiz en secouant la tête impatiemment. Allons, viens. Sortons d’ici.

Il se leva et elle l’imita en se traitant de lâche. Elle n’avait pas envie de ressortir dans le froid. Pas avant d’avoir parlé à Luiz.

Il passa un bras autour de ses épaules et héla un taxi. Quand il la serrait ainsi contre lui, avec autant de naturel, elle se sentait rassurée. Il avait forcément des sentiments pour elle. Sinon, il n’aurait pas eu ces gestes spontanés, presque tendres…

Sauf qu’il ne manifestait jamais la moindre émotion. Pas plus qu’il n’évoquait de projet d’avenir. D’ailleurs, il avait pris grand soin de la prévenir au tout début de leur relation. Il ne s’engageait jamais.

Il n’était pas amoureux. Elle faisait temporairement partie de sa vie, pour un temps indéterminé. Il aurait très bien pu en être de même pour elle dans l’esprit de Luiz : elle n’avait jamais donné aucune indication du contraire.

— Où est ton frère ?

— Je ne sais pas. Peut-être à la maison avec Maria. Il part lundi pour les Etats-Unis. Il avait promis de lui préparer un bon repas avant son départ.

— On risque donc de les déranger en plein dîner aux chandelles. A moins de nous glisser sans bruit dans ta chambre glaciale, où il faudra faire très attention avec ton lit qui grince…

Luiz détestait la maison d’Aggie, mais il avait capitulé et ne cherchait plus à la faire déménager. En contrepartie, elle acceptait de venir chez lui la plupart du temps.

— Ce n’est pas la peine d’être si sarcastique ! protesta-t-elle sèchement.

— J’aimerais savoir ce que tu as, Aggie. Je n’ai pas à supporter ta mauvaise humeur.

— Je ne peux pas toujours être gaie comme un pinson.

Ils se fixèrent durement. Quand le taxi arriva, Luiz donna son adresse. Elle ne put contenir un soupir excédé : c’était le dernier endroit où elle avait envie de se retrouver seule avec lui.

Il se tourna vers elle.

— Maintenant, tu vas me dire ce qui ne va pas.

En voyant sa moue boudeuse, il faillit l’embrasser pour la faire disparaître. C’était bien la première fois qu’il s’adressait ainsi à une femme, lui, l’homme d’action prompt à fuir les discussions et les scènes embarrassantes ! Mais, avec Aggie, il était très différent.

— Je dois te parler, admit-elle tranquillement.

Il s’immobilisa.

— Je t’écoute.

— Pas ici. Attendons d’être chez toi. Mais j’aurais préféré avoir cette conversation au restaurant.

— Avec tout ce bruit autour de nous ?

— Cela aurait été plus facile pour moi.

Luiz était de plus en plus inquiet. Elle l’avait déjà éconduit une fois. Peut-être avait-elle l’intention de rompre ? Il ne l’accepterait pas. Son orgueil en souffrirait trop.

— Cela a quelque chose à voir avec nous ?

Aggie hocha la tête d’un air malheureux. Elle se répétait depuis des heures ce qu’elle avait à lui dire et pourtant, elle ne savait toujours pas par où commencer.

— Il n’y a rien de nouveau, maugréa Luiz sombrement. Nous avons déjà épuisé le sujet. Nous ne voulons nous engager ni l’un ni l’autre. Nous nous comprenons. Nous nous entendons bien.

— Parfois, les choses changent.

— La situation ne te satisfait plus ?

Luiz n’avait pas du tout envie de se rogner les ailes. Personne n’entamerait sa liberté, pas même Aggie. Allait-elle lui poser une sorte d’ultimatum ? L’obliger à promettre davantage s’il voulait continuer à la voir et à coucher avec elle ? Cette seule idée le révoltait. D’autres avant elle avaient essayé, subtilement, avec des allusions à peine voilées en passant devant une bijouterie, ou en lui présentant des jeunes couples avec des bébés. Avec Aggie, il devait s’attendre à des positions plus affirmées : elle n’était pas du genre à louvoyer.

*  *  *

Aggie serra les poings convulsivement. Le ton de la question de Luiz lui avait fait l’effet d’une gifle. Que croyait-il ? Elle avait parfaitement compris les règles du jeu, dès le début. Il avait été assez clair !

— Et si c’était le cas ? demanda-t-elle par pure provocation. Si la situation ne me convenait plus ?

Elle avait envie de voir où cette position les mènerait, sans doute par une sorte de masochisme pervers.

— Il serait peut-être plus intéressant pour toi de conserver un riche amant que de t’exposer à son refus de t’épouser.

Elle se tétanisa sur la banquette, horrifiée.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ?

Luiz détourna les yeux d’un air penaud. Il méritait la colère d’Aggie, la femme la moins matérialiste qu’il ait jamais rencontrée. Mais la peur qu’elle le quitte avait déclenché en lui une violence incompréhensible.

— Excuse-moi, dit-il avec rudesse.

— Tu y crois vraiment ?

Cet homme qu’elle aimait pensait-il réellement qu’elle tentait de le piéger en cherchant à se faire épouser ? S’il avait une aussi piètre opinion d’elle, il ne méritait pas qu’elle s’intéresse à lui.

— Non, reconnut-il.

Elle poussa un soupir de soulagement. Elle ne s’en serait jamais remise.

— Alors pourquoi dire une chose aussi épouvantable ?

— Je n’en sais rien moi-même. Les mots ont dépassé ma pensée. Quoi qu’il en soit, personne ne me forcera jamais la main. Ni toi ni une autre.

— Parce que tu n’as besoin de personne ? Luiz Carlos Montes est assez orgueilleux pour se suffire à lui-même !

— Tu n’as pas à te moquer de mon indépendance, remarqua-t-il, surpris par l’ironie d’Aggie

Pourquoi cherchait-elle à tout prix la dispute ? Tout allait si bien entre eux… Il se sentait de plus en plus perplexe.

— Arrêtons de nous chamailler, proposa-t-elle.

— Oui, cela n’a pas de sens, acquiesça-t-il. Oublions cette scène ridicule.

Il y avait une manière radicale de la réduire au silence. Il l’attira contre lui et enfouit les mains dans ses cheveux.

Aggie commença par protester. Puis, très vite, elle se détendit entre ses bras. Tout en s’offrant à son baiser, elle se sentit renaître à la vie. Ses pointes de seins se dressèrent et des picotements parcoururent sa peau brûlante. Elle en oublia presque la discussion à venir…

— Ça va mieux, n’est-ce pas ? demanda-t-il avec une satisfaction manifeste.

Il approcha ses lèvres de son oreille pour chuchoter :

— Je continuerais volontiers, princesse, mais je ne voudrais pas choquer notre chauffeur.

Et, pour souligner sa suggestion, il caressa discrètement ses seins, jusqu’à ce qu’elle se mette à gémir doucement.

— Tu as un soutien-gorge, la gronda-t-il gentiment. Je déteste cela.

— Tu ne fais pas toujours la loi !

— Tu y gagnes aussi : je peux te caresser plus facilement. Malgré tout, j’avoue que les sous-vêtements en dentelle ajoutent parfois un peu de piment…

— Arrête, Luiz !

Par bonheur, le taxi arrivait devant chez lui. Avec un clin d’œil, il l’aida à remettre de l’ordre dans sa tenue.

— Il était temps, murmura-t-il. Quelques minutes supplémentaires et je ne répondais plus de moi.

Aggie se gratta la gorge nerveusement. Elle était toute rouge et en émoi, alors qu’il lui aurait fallu rassembler ses esprits.

Elle se sentait maintenant plus à son aise dans cette vaste demeure qui l’avait tant impressionnée la première fois. Même si les tableaux, les objets d’art et les antiquités l’intimidaient encore, elle savait aussi que l’argent ne pouvait pas tout acheter. L’atmosphère un peu froide manquait de quelques touches chaleureuses, plus personnelles.

— Bien. Où en étions-nous ? fit Luiz, taquin.

Il se débarrassa de son manteau et de sa veste dans le hall. Puis il la prit dans ses bras.

— Luiz.

Elle le repoussa en tremblant, gentiment mais fermement.

— Mais enfin, que t’arrive-t-il ? s’écria-t-il.

— J’ai envie d’un café.

Il lança un soupir de frustration et donna un coup de poing dans le mur. Puis, posant son visage sur le creux de son coude, il prit un air résigné.

— Très bien, j’ai compris : tu veux parler. Je capitule.

Aggie se prépara mentalement. Quelques heures avaient suffi pour bouleverser sa vie… Elle planifiait ses leçons, un calendrier sous les yeux, quand un détail avait attiré son attention. Elle n’avait pas eu ses règles ce mois-ci. Elle ne prêtait une très grande attention à son cycle, qui était relativement régulier. Mais là, il semblait y avoir quelque chose d’anormal.

Un peu plus d’une heure plus tard, elle était revenue de la pharmacie avec un test de grossesse. La seule et unique fois où Luiz avait oublié le préservatif leur avait été fatale.

Elle était enceinte d’un homme qui ne l’aimait pas, ne voulait pas s’engager et n’avait jamais exprimé le désir d’avoir des enfants. Face à cette situation assez épouvantable, elle avait d’abord décidé de ne rien lui dire. Il suffisait de disparaître sans laisser d’adresse. Après tout, son frère allait bientôt émigrer aux Etats-Unis. Elle pouvait demander une mutation dans le Nord. Luiz ne partirait pas à sa recherche. Il ne saurait jamais rien de cette paternité involontaire.

Cette résolution, cependant, n’avait pas duré longtemps. Il l’apprendrait tôt ou tard, ne serait-ce que par Maria. Et puis, avait-elle le droit de le tenir à l’écart ?

— Tu vas être choqué, commença Aggie en s’asseyant dans le salon en face de lui, dans un fauteuil.

Pour la première fois de sa vie, Luiz avait peur de ce qu’une femme voulait lui annoncer. Il avait la gorge serrée et des gouttes de transpiration perlaient sur son front.

— Tu n’es pas… malade, au moins ?

Elle lui jeta un regard surpris. Il avait pâli.

— Mais non, le rassura-t-elle aussitôt.

— Alors, qu’y a-t-il ?

— Je suis enceinte.

*  *  *

Luiz se figea. Pendant quelques secondes, il se demanda s’il n’était pas victime d’une hallucination.

— C’est impossible, dit-il enfin.

Aggie baissa les yeux. Chaque fois qu’elle s’était représenté la grossesse, elle avait imaginé un scénario à l’eau de rose, avec un homme très amoureux et ravi d’être père. Jamais elle n’avait envisagé la situation qu’elle vivait actuellement, où la nouvelle retentissait avec l’éclat d’une bombe.

— C’est non seulement possible, mais bien réel.

— J’ai toujours fait attention.

— Sauf une fois.

— D’après toi, c’était sans risque.

— Je suis désolée. Je me suis trompée.

Sans mot dire, Luiz se leva et se mit à faire les cent pas avant d’aller se poster devant la fenêtre. Il n’avait jamais vraiment pensé à la paternité, ou alors comme une possibilité lointaine, dans un futur indéterminé. Mais Agatha Collins portait son enfant.

Aggie jeta un regard malheureux à l’homme qui lui tournait le dos, les épaules voûtées, apparemment écrasé par le poids de la mauvaise nouvelle.

— Et tu voulais me l’annoncer dans cette horrible pizzeria ! tonna-t-il brusquement en s’approchant.

Elle se recroquevilla sur son siège.

— Je voulais surtout éviter tes cris et ta colère. En public, tu te serais contenu.

Luiz retourna vers le canapé et se laissa tomber de tout son poids.

— Mon Dieu, comment est-ce arrivé ?

Tout ce qu’ils avaient vécu était en train de s’effondrer, songea Aggie tristement. Cela montrait bien la fragilité de leur relation, si une telle nouvelle lui faisait l’effet d’un tremblement de terre.

— Question stupide, reprit-il en pressant ses pouces sur ses paupières closes.

Il se pencha vers elle.

— Tu as raison, nous devons en parler. De toute façon, nous n’avons pas le choix. Il faut nous marier.

— Nous marier ? Tu n’y penses pas ! protesta-t-elle en contenant difficilement sa colère.

Quel conformisme effroyable ! Pourquoi choisissait-il tout de suite la solution la plus conventionnelle ? Sans compter que ce serait un mariage sans amour, contracté pour un enfant non désiré. La totale…

— Ma famille serait très déçue d’apprendre que j’ai un enfant hors mariage, reprit-il.

« Quelle merveilleuse demande en mariage ! faillit-elle s’écrier. Tu vas m’épouser pour ne pas encourir le courroux de tes parents ! »

— Tant pis, dit-elle doucement. Je ne peux pas accepter ta généreuse proposition.

— Ne sois pas ridicule. Bien sûr que si !

— Non. Je ne vais pas me marier avec toi simplement parce que je suis enceinte, Luiz.

Manifestement, ce refus le stupéfiait.

— Je suis désolée pour tes parents, ajouta-t-elle, un brin sarcastique.

— Ce n’est pas la seule raison.

— Quelles sont les autres ?

Une seule l’aurait fait fléchir. Trois petits mots. « Je t’aime ». Naturellement, elle accepterait des formulations approchantes, comme : « Je ne peux pas vivre sans toi »…

— C’est beaucoup mieux pour un enfant de vivre avec ses deux parents, déclara-t-il. En plus, je suis riche. Je veux que mon enfant soit à l’abri du besoin. Cela fait déjà deux bonnes raisons.

Pourquoi Aggie faisait-elle autant de difficultés ? se demandait Luiz. Il se montrait pourtant à la hauteur de la situation !

— Un enfant peut très bien passer du temps avec son père et sa mère sans qu’ils habitent sous le même toit, objecta-t-elle. C’est même très courant, de nos jours. Et je comprends que tu veuilles participer financièrement à son éducation. Il ne me viendrait pas à l’esprit de t’en empêcher.

Elle baissa les yeux sur ses doigts crispés. Elle n’en avait pas terminé avec les questions épineuses. Même si une part d’elle-même avait envie de s’accrocher à Luiz, il vaudrait peut-être mieux éviter de le voir trop souvent. En tout cas, elle ne lui permettrait pas de gâcher sa vie en l’épousant par pure obligation morale. Il finirait par lui en vouloir et par la détester. Qui sait s’il ne chercherait à se consoler auprès d’une maîtresse ? Et qu’arriverait-il s’il trouvait un jour l’amour de sa vie ?

— Il y a autre chose, dit-elle. Je ne sais pas s’il sera très judicieux de… continuer à se voir.

Luiz explosa de fureur.

— Quoi ?

— Arrête de crier !

— Alors ne me mets pas en colère !

Ils se fixèrent un instant en silence. Le cœur d’Aggie résonnait sourdement dans sa poitrine.

— Notre liaison n’était pas destinée à durer, déclara-t-elle. Nous le savions tous les deux. Tu as été très clair là-dessus.

— Epargne-moi une longue tirade et réponds-moi simplement. Avons-nous du plaisir à être ensemble ?

Luiz avait l’impression d’avoir commencé la soirée sous un ciel pur et dégagé et d’avoir été brusquement surpris par un ouragan qui se déchaînait. Non seulement il apprenait qu’il allait avoir un bébé, mais Aggie l’informait maintenant qu’elle ne voulait plus le voir. Une panique mêlée de désespoir l’envahit, menaçant de le submerger.

— Ce n’est pas la question !

— Vraiment ? Tu n’es pas cohérente, Aggie. Je te propose la seule solution convenable et tu réagis comme si je t’insultais. Je ne comprends pas ce manque de logique. Non seulement un enfant représente une bonne raison de se marier, mais en plus nous sommes bien ensemble. Et cela ne te suffit pas ? Pire, tu voudrais carrément rompre ?

— Pour l’instant nous sommes en bons termes et j’aimerais que nous le restions, pour le bien de notre enfant.

— Tout cela me dépasse ! s’emporta-t-il en balayant l’air d’un geste furieux et impatient.

Aggie secoua tristement la tête. Il était inutile d’essayer de lui faire entendre raison. Comme il aurait été simple de se rendre à ses décisions… Mais cela aurait été une terrible erreur. Si elle acceptait de poursuivre leur liaison, inévitablement, le moment arriverait où il se lasserait d’elle. Viendrait alors le temps de l’amertume et de la rancœur. N’en avait-il pas conscience, avec son expérience ? Pour un homme qui s’occupait dans son travail de prévisions sur le long terme, il s’en montrait singulièrement incapable dans sa vie privée. Il vivait dans l’instant, sans arriver à se projeter dans l’avenir, ni même à imaginer les conséquences de ses actes. En ce moment précis, il ne voyait qu’une solution : lui passer la bague au doigt pour apaiser les inquiétudes de sa famille et satisfaire son sens des responsabilités.

Dans son for intérieur, Aggie savait qu’elle aurait accepté sa proposition de mariage si elle n’avait pas été amoureuse. Elle ne se serait alors pas investie émotionnellement dans une situation désespérée. Leur union lui serait apparue comme un arrangement raisonnable, et elle lui aurait même été reconnaissante de lui offrir son soutien.

En ce moment même, il la regardait comme si elle était devenue complètement folle et elle comprenait parfaitement sa réaction.

— Je préfère prendre les devants et rompre maintenant, pendant que mon corps n’est pas encore déformé par la grossesse, déclara-t-elle brutalement. Après, tu risques de changer d’attitude avec moi. Tu auras peut-être envie d’aller voir ailleurs. Je ne voudrais pas perdre mes illusions et me laisser aller à des regrets. Ce serait très mauvais pour notre enfant.

— Pourquoi me lasserais-je de toi ? objecta-t-il.

— Songe à toutes tes expériences précédentes. N’est-ce pas ainsi que tout s’est toujours terminé ? Pourquoi en irait-il autrement avec moi ? Eprouves-tu… les choses différemment ?

Au pied du mur, il se déroba.

— Evidemment, tout est très différent avec toi puisque tu es enceinte de mon enfant.

— Je suis un peu fatiguée, Luiz.

Elle commençait surtout à en avoir assez d’attendre des mots qui ne viendraient jamais.

— Et toi, tu es sous le choc, ajouta-t-elle. Nous avons tous les deux besoin d’un peu de temps pour réfléchir. La prochaine fois que nous nous reverrons, nous discuterons des détails pratiques.

— Des détails pratiques ? répéta Luiz, complètement dépassé.

— Oui. Tu essaies depuis pas mal de temps de me convaincre de déménager. Ce serait peut-être une bonne idée, maintenant.

Elle se leva pour mettre son manteau et il posa une main sur son bras pour la retenir.

— Ne retourne pas chez toi ce soir. Ni jamais. Pas avec mon bébé.

— Je veux en discuter, Luiz. Et non pas t’obéir quand tu cherches à me dicter ma conduite.

Quand elle se boutonna, Luiz eut l’impression que sa réalité lui échappait.

— Tu es en train de faire une bêtise, dit-il en lui barrant le chemin.

— Les bêtises sont déjà faites, répliqua-t-elle tristement.

10.

Luiz jeta un coup d’œil à la pile de dossiers entassés sur son bureau et fit pivoter son siège face à la grande baie vitrée qui dominait les rues animées de Londres, au cœur de la City.

C’était un de ces matins de printemps lumineux, avec un ciel pur, sans nuages, et juste un souffle de brise. Cela ne l’aidait pas à se concentrer, ni à égayer son humeur plutôt maussade. Depuis qu’Aggie lui avait annoncé sa grossesse, deux mois plus tôt, il traversait une phase de morosité qui ne lui ressemblait guère.

La première semaine, il avait été convaincu qu’elle reviendrait à la raison pour accepter sa proposition de mariage. Il avait avancé toutes sortes de motifs, en la mettant au défi de trouver des arguments pour le contrer. Il aurait aussi bien pu se taper la tête contre les murs. Plus il insistait, plus elle se retranchait dans son refus. Finalement, il avait clos le débat pour discuter des « détails pratiques », comme elle disait.

Là, au moins, elle l’avait non seulement écouté, mais était tombée d’accord sur presque tout. Dieu merci, son orgueil et son obstination ne l’avaient pas empêchée d’accepter une aide financière très généreuse. Elle avait toutefois refusé qu’il lui offre une maison.

— Je garde ce rêve pour plus tard, avait-elle déclaré. Je ne veux pas avoir l’impression de tirer profit de la situation.

Elle avait tout de même emménagé dans un appartement coquet, non loin de son école. Malgré les réticences de Luiz, elle tenait à travailler aussi longtemps que possible et n’avait pas l’intention de rester chez elle pour élever son enfant, même s’il lui versait une pension largement suffisante.

— J’accepte ton aide pour le bébé, mais certainement pas pour moi, avait-elle expliqué avec une fermeté inébranlable.

— Tu es la mère de mon enfant. Tu as droit à tout ce que tu veux.

— Je ne dépendrai jamais de toi, Luiz. Quand je reprendrai mon travail, à la fin de mon congé maternité, notre enfant ira à la crèche. J’ai la chance d’avoir des horaires agréables, avec les vacances scolaires. C’est le métier idéal pour une mère de famille.

Luiz détestait ce genre de discours, tout comme il détestait la sensation d’être mis à l’écart. La communication n’était pas rompue, ils ne se disputaient pas, mais l’éloignement volontaire d’Aggie provoquait en lui une souffrance qui l’empêchait de travailler et de réfléchir sereinement à ses affaires.

Un autre objet de préoccupation avait surgi récemment, quand elle avait évoqué la garden-party que ses collègues organisaient tous les ans au printemps. Elle comptait y aller, apparemment sans lui, et il ne supportait pas qu’elle ait une vie sociale en dehors de lui.

Il l’avait assaillie de questions pour savoir qui serait là. Cette grande fête conviviale rassemblait de nombreux enseignants de la région, et pas seulement des femmes… Elle y verrait des hommes, certains de son âge. L’idée lui était tout simplement intolérable.

— Tu es enceinte, avait-il objecté. Il faut te reposer.

— Ne t’inquiète pas, je ne boirai pas, avait-elle promis en riant.

Cela ne l’avait pas rassuré.

Avait-elle profité de sa grossesse pour prendre des distances avec lui et renouer les fils de sa vie ? Leur rencontre n’avait après tout été qu’un accident. Elle avait peut-être envie de recommencer à fréquenter les hommes créatifs et fantaisistes qui l’attiraient d’ordinaire, plus proches d’elle, moins obsédés que lui par l’argent, le travail, l’ambition…

Il jeta un coup d’œil aux papiers qui encombraient son bureau et esquissa un sourire sardonique. Si elle savait… Il était bien loin d’être préoccupé par son entreprise, en ce moment. En fait, depuis que la bombe « paternité » avait explosé dans sa vie, il avait appris à déléguer d’innombrables tâches. Si sa mère le voyait en ce moment, elle ne le reconnaîtrait pas — et le féliciterait de penser enfin à autre chose !

Un appel téléphonique interrompit le cours de ses pensées. Il décrocha, écouta et griffonna quelques indications sur un bout de papier. Puis, il se leva.

Pour la première fois depuis plusieurs semaines, il eut l’impression d’agir véritablement. Finalement, pour le meilleur ou pour le pire, il allait prendre le taureau par les cornes.

Sa secrétaire s’était tellement habituée à son humeur maussade de ces derniers temps qu’elle se contenta de hocher la tête quand il annonça qu’il sortait et ne reviendrait probablement pas de la journée. Elle ne lui signalait même plus les réunions et les rendez-vous qui requéraient sa présence. Beaucoup plus efficacement, elle cherchait un de ses assistants pour le remplacer.

Luiz appela son chauffeur depuis l’ascenseur. Aggie était à l’école. Il essaya d’imaginer son expression quand elle le verrait. Cela le distrayait de ses soucis. Au moins, il ne pensait plus à toutes les inquiétudes qui le minaient. Avec Aggie qui lui échappait, il avait terriblement peur d’être privé de sa paternité. Si jamais elle tombait amoureuse d’un autre homme, si elle se mariait… Alors il serait relégué à l’arrière-plan. Il en avait des frissons dans le dos.

Lui qui n’avait guère l’imagination fertile s’était découvert des ressources insoupçonnées. Les pires scénarios, les plus monstrueux, s’échafaudaient à son insu dans son esprit pour le tourmenter sans répit. Cela devait cesser.

Pendant que la voiture se faufilait dans les embouteillages, une panique sans nom le dévorait. Jusque-là, il avait toujours su où il allait : sur un chemin tout tracé, bien balisé. Mais tout à coup une route inconnue s’ouvrait à lui et il ignorait quelles embûches elle lui réservait. Il savait seulement avec qui il voulait la parcourir.

— Vous ne pouvez pas accélérer un peu ?

Son chauffeur lui jeta un regard perplexe dans le rétroviseur.

— Je fais mon possible, monsieur.

Ils arrivèrent juste au moment où la sonnerie annonçait la pause du déjeuner.

*  *  *

Aggie se dirigea vers la salle des professeurs. Sa journée avait bien commencé, sans nausées, mais elle se sentait constamment fatiguée. Cela lui coûtait des efforts intenses de maintenir Luiz à distance. Dès qu’elle entendait sa voix chaude et grave, elle avait envie d’annuler la décision qu’elle avait prise. Il l’appelait pour lui demander comment s’était passée sa journée, pour lui raconter la sienne, pour prendre de ses nouvelles. Il lui téléphonait beaucoup. Il passait la voir très souvent. Il l’entourait de soins et de prévenances, comme un objet précieux et fragile. Et quand elle protestait, il se contentait de hausser les épaules, incapable de se comporter autrement.

En lui annonçant la grande nouvelle, quelques semaines plus tôt, elle avait pris soin de le rassurer : il n’était pas question de le priver de sa liberté, de l’enchaîner dans des liens qui l’emprisonneraient. Puisqu’il ne l’aimait pas, son sens aigu des responsabilités ne tarderait pas à s’estomper. Elle lui avait facilité la rupture et il l’en remercierait.

Mais pour le moment, cela ne se passait pas comme elle l’avait prévu. Il ne l’aidait vraiment pas à l’oublier…

Elle avait accepté de déménager pour s’installer dans un appartement moderne et très confortable, qu’il avait insisté pour lui acheter. Elle s’y sentait bien, même si elle avait parfois envie de quitter le bruit et la pollution de Londres.

Et elle s’inquiétait beaucoup pour l’avenir.

Elle n’imaginait pas être un jour capable de dominer l’émotion qui l’étreignait chaque fois qu’elle voyait Luiz. Même si elle s’était convaincue d’avoir pris la bonne décision en refusant de l’épouser, elle continuait à se poser des questions angoissantes. Sous la satisfaction orgueilleuse, le doute la tourmentait. Avait-elle eu raison d’agir ainsi ?

Elle déballa tristement son sandwich et s’apprêtait à mordre dedans quand Luiz se matérialisa devant elle.

Quelle surprise, alors que tout autour, les couloirs et la cour de récréation retentissaient de chahut et de cris d’enfants !

— Ne me reproche pas de venir te voir ici, dit-il. Tu n’aimes pas cela, je le sais.

Il remarqua le sandwich en fronçant les sourcils, mais s’abstint de toute remarque. Tout de même, elle devait se nourrir correctement…

— Tes visites provoquent beaucoup de remue-ménage, lança-t-elle très franchement. Que me veux-tu ? J’ai des cahiers à corriger.

Comme toujours, Aggie dut résister à la tentation de le toucher. Ses doigts la démangeaient, avides de retrouver des plaisirs qu’elle n’était pas près d’oublier. Il était si beau… Ses cheveux avaient poussé et il n’avait pas pris la peine d’aller chez le coiffeur. Cela lui ajoutait une touche juvénile qui le rendait encore plus séduisant. Quand il s’assit sur le bord de la table, elle détourna les yeux.

Luiz était terriblement vexé. Elle ne le regardait même plus… Cela ne pouvait pas continuer ainsi. Il était trop malheureux. Il devait absolument lui parler, sans tarder. Plus elle s’éloignait de lui, plus il aurait de mal à le faire.

A leur tour, les collègues d’Aggie commencèrent à arriver. Luiz les dévisagea, en se demandant lequel, parmi les hommes, était susceptible de plaire à son ex-maîtresse. Autrefois, il ne doutait pas de son pouvoir de séduction. Malheureusement, cette époque semblait révolue depuis qu’Aggie avait pris des distances.

— Tu as l’air fatiguée, dit-il abruptement.

— Tu me surveilles ? Arrête de te conduire avec moi comme une mère poule, Luiz. Je suis tout à fait capable de prendre soin de ma santé.

— Je ne suis pas venu pour te parler de cela.

— Pourquoi alors ? demanda-t-elle, surprise par son ton hésitant.

— Je veux t’emmener quelque part pour… pour discuter.

Instinctivement, Aggie comprit qu’il se passait quelque chose de grave. Ils se voyaient assez souvent pour évoquer les petits problèmes qui pouvaient surgir au quotidien. Pourquoi Luiz avait-il jugé bon d’interrompre sa journée de travail ? Il paraissait anormalement hésitant, peu sûr de lui…

Aussitôt, son imagination se mit en branle. Luiz s’était sans doute résolu à rompre. D’ailleurs, il avait complètement cessé d’aborder le sujet du mariage. C’était bien le signe qu’il s’était rendu à la raison. Elle ne se faisait pas d’illusions sur les attentions dont il l’entourait. Il agissait ainsi à cause du bébé, voilà tout. C’était l’homme du « tout ou rien ». N’ayant jamais jusque-là envisagé d’être père, cette perspective l’avait d’abord ému et enthousiasmé. Mais, depuis, il avait réfléchi, évidemment. Ce revirement correspondait tout à fait à sa personnalité, tout d’une pièce, incapable de demi-mesures.

Il continuerait probablement à la voir comme une amie, mais elle ne suscitait plus la passion en lui…

Elle aurait dû se féliciter de cette perspective. Après tout, c’était elle qui lui avait démontré la nécessité d’une relation apaisée, pour le bien de leur enfant. Mais elle-même était loin d’avoir atteint la sérénité qu’elle prônait…

Avait-il rencontré une autre femme ? Cela expliquerait son expression incertaine. Il hésitait sans doute à le lui annoncer. Subitement, le sang se retira de son visage. Rien d’autre ne pouvait expliquer cette urgence soudaine à lui parler.

— S’agit-il… de questions financières ? demanda-t-elle en se raccrochant de toutes ses forces à ce frêle espoir.

— Non, pas du tout. Viens, ma voiture est garée juste devant.

Elle se leva en hochant la tête, ramassa son sac et enfila sa veste.

— Où allons-nous ? Je dois être de retour pour 13 h 30.

— Tu téléphoneras pour dire que tu seras en retard.

— Alors restons plutôt dans le coin. Il y a un petit café à deux pas d’ici.

— Non, j’ai quelque chose à te montrer.

— Pas un nouveau restaurant, j’espère ! Je ne me sens pas très à l’aise dans les endroits que tu affectionnes, fréquentés par les célébrités.

— Je sais, ne t’inquiète pas. C’est d’ailleurs ce qui me plaît, chez toi.

Avec d’autres innombrables bizarreries qui auraient dû lui ouvrir les yeux depuis longtemps. Lui qui se croyait si intelligent avait singulièrement manqué de perspicacité avec Aggie.

— Vraiment ? lança-t-elle, agréablement surprise par ce compliment.

Avec un sourire énigmatique, il s’effaça pour la laisser monter dans la voiture. La circulation était un peu plus fluide. Pendant qu’ils se dirigeaient vers l’autoroute, Aggie se rappela la première fois où elle avait quitté Londres avec lui, sous la neige, pour un voyage qui devait changer le cours de son existence. Si elle avait été alors en possession d’une boule de cristal, aurait-elle agi différemment ?

Non, bien sûr. Si c’était à refaire, elle recommencerait, même si l’idylle avait trop peu duré à son goût.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle de nouveau.

— Dans le Berkshire. Tout près. Nous serons bientôt arrivés.

Aggie se tut, mais de sourdes inquiétudes la tenaillaient et de sombres scénarios tournaient dans sa tête. Elle continuait à échafauder toutes sortes hypothèses lorsque la voiture s’arrêta devant une grande prairie.

Luiz ouvrit la portière.

— Que… que sommes-nous venus faire ici ? s’écria-t-elle, médusée, tandis qu’ils escaladaient un talus.

— Ça te plaît ? demanda-t-il.

Elle réfléchit un instant à sa question énigmatique.

— C’est un champ, Luiz. C’est paisible.

— Tu ne veux pas que je te fasse des cadeaux, murmura-t-il. Tu n’imagines pas combien c’est difficile pour moi de résister. Mais j’ai pris conscience qu’il existe d’autres moyens d’exprimer… ce que je ressens pour toi. Je… Je ne sais pas si tu comprends. J’ai beaucoup de mal à parler de sentiments.

Aggie scruta son expression hésitante et étrangement vulnérable.

— Qu’essaies-tu de me dire ?

— Quelque chose que j’aurais dû te dire depuis longtemps.

Il fit une pause pour chercher ses mots.

— En fait, je m’en rendais à peine compte moi-même, jusqu’à ce que tu refuses de m’épouser. Aggie, je deviens fou. Je pense à toi sans arrêt. J’ai constamment envie de toi. Je me demande comment je vais réussir à vivre sans toi. J’ai peut-être trop tardé avant de te faire cet aveu, mais j’ai terriblement besoin de toi.

Brutalement assaillie par un espoir aussi inattendu que démesuré, elle resta d’abord sans réagir, comme paralysée. Il lui manquait encore trop d’éléments pour établir toutes les connexions. La prudence lui commandait de ne pas tirer de conclusions hâtives. Malgré tout, le regard brillant du père de son enfant la remplissait de joie.

Luiz puisa dans les yeux bleus d’Aggie la force de poursuivre.

— J’ignore ce que tu ressens pour moi, dit-il d’une voix altérée. A part du désir. Mais cela ne me suffit pas. Jusqu’à présent, mes relations avec les femmes se limitaient au sexe. Comment aurais-je su qu’avec toi cela irait bien au-delà ?

— Mais…

D’un geste, il lui fit comprendre qu’il ne fallait pas l’interrompre.

— Je ne sais pas vraiment quand je suis… tombé amoureux, mais c’est bel et bien arrivé. J’ai mis beaucoup de temps à en prendre conscience. Peut-être beaucoup trop, mais j’ose espérer que non. Ecoute, Aggie…

Il passa les doigts dans ses cheveux et secoua la tête avec l’air de quelqu’un qui s’efforce de rester cohérent.

— En ce moment, je prends le plus gros risque de ma vie. Pourvu que je n’aie pas gâché toutes mes chances ! Je t’aime et… je veux t’épouser. Nous avons été heureux, tous les deux. Nous avons passé ensemble des moments agréables. Si tu ne m’aimes pas, je jure devant Dieu que j’ai assez d’amour pour deux. Un jour, tu verras, toi aussi, tu…

— Chut.

Les yeux pleins de larmes, Aggie posa un doigt sur ses lèvres.

— Ne dis plus rien. J’ai refusé ta proposition de mariage parce que je la croyais contrainte, uniquement motivée par ton sens du devoir et des convenances. Je ne supportais pas l’idée que l’homme dont je suis éperdument amoureuse devienne un mari aigri. Cela m’aurait brisé le cœur.

Otant son doigt, elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Tu veux bien te marier avec moi, alors ? demanda-t-il, abasourdi.

Un sourire magnifique illumina le visage d’Aggie, qui l’enlaça.

— Je souffrais le martyre de continuer à te voir et à te parler, confessa-t-elle. Je me demandais constamment si j’avais pris la bonne décision.

— Je suis content de ne pas avoir été le seul à être malheureux.

— Tu m’as amenée jusqu’ici pour me dire que tu m’aimais ?

— Et pour te montrer cette prairie, en espérant que cet argument me permettrait de te reconquérir.

— Que veux-tu dire ?

Il la prit par les épaules pour la tourner vers l’horizon de la verte campagne.

— Comme tu n’aimes pas les cadeaux, j’ai acheté ce champ pour nous deux. Quinze hectares de terrain, avec un permis de construire. Nous pourrons dessiner ensemble notre maison. C’était ma dernière tentative pour te prouver que je m’étais dépouillé de mon arrogance insupportable. J’ai changé, Aggie.

— Mon amour…, fit-elle dans un souffle en se blottissant contre lui. Je t’aime tant !

Elle aurait voulu lui dire beaucoup d’autres choses, mais elle était tellement heureuse qu’elle n’arrivait plus à parler.

Titre original : A TEMPESTUOUS TEMPTATION

Traduction française :

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2012, Cathy Williams. © 2013, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-9320-4

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